DISCONTINU, -UE adj.
XIV^e siècle. Emprunté du latin médiéval discontinuus, de dis-, préfixe à valeur négative, et continuus (voir Continu).
☆1. Qui n'est pas continu dans l'espace, qui présente des solutions de continuité. Une ligne discontinue. MATH. Grandeur, quantité discontinue, grandeur, quantité d'un ensemble composé d'unités distinctes et dénombrables (on dit aussi Discret). Fonction discontinue d'une variable en un point, fonction dont la valeur en ce point ne peut être définie de manière que cette fonction soit continue au voisinage du point. - GÉOL. Tectonique discontinue, tectonique cassante où dominent les ruptures et les failles. - TEXTILE. Fil discontinu, composé de fibres courtes.
☆2. Qui n'est pas continu dans le temps, qui présente des interruptions dans son mouvement ou dans son développement. Un bruit discontinu. Un effort discontinu. Une progression, une évolution discontinue. LINGUIST. Constituant, signifiant discontinu, constituant, signifiant dont les éléments ne sont pas contigus dans l'énoncé. Le constituant de la négation est discontinu dans la phrase : « Il ne veut pas ». - PHON. Consonne discontinue, consonne dont l'articulation nécessite l'interruption du flux de l'air. Les occlusives, les affriquées et les vibrantes sont des consonnes discontinues. • Loc. adv. En discontinu, en présentant des interruptions dans le temps. Un appareil qui fonctionne en discontinu.
☆3. Subst. PHIL. Le discontinu, par opposition au continu, ce qui constitue une réalité composée d'éléments distincts, originairement extérieurs les uns aux autres. L'atomisme mécaniste de Leucippe, de Démocrite, d'Épicure et de Lucrèce introduisait le discontinu dans la description des éléments de l'Univers. PHYS. La physique du discontinu. Le discontinu dans les théories de la lumière et de la matière. • Titre célèbre : Continu et Discontinu en physique moderne, de Louis de Broglie (1941).