COUCHE n. f.
XII^e siècle, culche, « lit ». Déverbal de coucher.

★I. Lit.
☆1. Class. La couche royale. La couche nuptiale. Accueillir dans sa couche, chasser de sa couche. La couche funèbre. Fig. Déshonorer, souiller la couche conjugale, avoir des relations charnelles avec quelqu'un d'autre que son conjoint et dans sa propre maison.
☆2. Par méton. Au pluriel seulement. Accouchement ; temps pendant lequel une accouchée demeure au lit. Une femme en couches. Elle a eu des couches difficiles. Elle relève à peine de couches. Spécialt. Au sing. Fausse couche, expulsion avant terme d'un embryon, d'un fœtus ou d'un enfant mort-né.
☆3. Par ext. Linge de propreté dont on enveloppe le bas-ventre et le siège d'un nourrisson. Salir ses couches. Laver, changer les couches d'un bébé. Des couches absorbantes. Des couches-culottes, couches qui ont la forme d'une culotte et que l'on jette après usage.

★II. Par anal.
☆1. Dépôt, d'épaisseur plus ou moins uniforme, d'une substance étalée sur une surface. Une mince couche de givre recouvrait la vitre. Une épaisse couche de neige s'étendait sur la campagne. Étaler sur sa tartine une couche de beurre. Couvrir des allées d'une couche de sable. TECHN. Revêtir un mur d'une couche de plâtre, de mortier. Le lit de ce canal est formé de plusieurs couches de ciment. Donner une couche de peinture, de dorure. Une couche de vernis. Passer trois couches de blanc à l'huile. Mettre la dernière couche. • Expr. fig. et pop. En avoir, en tenir une couche, être d'une grande sottise.
☆2. HORT. Épaisseur de terreau mêlé de fumier et d'engrais, disposée en planches oblongues et destinée à des semis. Pousser sur couche. Des fraises, des melons venus sur couches. Protéger les couches de la gelée par des paillassons, par des châssis vitrés. Des champignons de couche, par opposition aux champignons des bois ou des prés.
☆3. GÉOL. Masse minérale homogène, formant lit dans un terrain. Les couches géologiques. Une couche de sable, de grès. Une couche calcaire, marneuse, schisteuse. Les couches d'un bassin houiller. La direction, l'étendue d'une couche. Des couches inclinées, obliques, parallèles, horizontales, verticales. Des couches alluviales. Atteindre la nappe phréatique sous une couche d'argile. Par anal. Les couches profondes de l'océan. - MÉTÉOR. Les couches atmosphériques. Les hautes couches de l'atmosphère. Couche d'inversion, où se forment les plafonds nuageux, où le sens de la variation de température change. - ASTRON. Vieilli. Couche renversante, couche responsable des raies d'absorption dans les atmosphères stellaires. - PHYS. Couche électronique, ensemble des électrons gravitant autour d'un noyau qui possèdent le même niveau d'énergie.
☆4. BOT. Couche ligneuse, chacun des anneaux d'accroissement qui constituent le bois sous l'écorce des arbres. Le nombre des couches ligneuses correspond ordinairement au nombre d'années de l'arbre. Les couches corticales, les feuillets qui forment l'écorce. - ANAT. Les couches corticales du cerveau.
☆5. SOCIOL. Au pluriel. Catégorie présentant, dans une société, une certaine homogénéité de condition. Les couches populaires, les couches laborieuses, les nouvelles couches sociales. Les jeunes couches de la population.

★III. TECHN. Arbre de couche, axe horizontal qui sert à transmettre le mouvement d'un moteur. Plaque de couche, dans un fusil, plaque vissée à la base de la crosse.