CONTOUR n. m.
XII^e siècle, d'abord au sens de « enceinte », « environs », « lisière d'un champ ». Déverbal de contourner. Influencé par l'italien contorno, pour son emploi dans le langage des arts.
☆1. Ligne ou surface qui délimite un objet de forme arrondie. Le contour d'un chapiteau, d'une colonne, d'un balustre, d'un vase, d'une amphore. Spécialt. Ligne que dessine le corps humain, galbe. Le pur contour d'un visage d'enfant. Les harmonieux contours d'un corps de femme. • Par anal. Ligne courbe, sinuosité. Les contours d'une rivière, d'une route de montagne.
☆2. Par ext. Toute ligne formant la limite extérieure d'un corps, d'une figure. Le contour d'une table, d'un tapis. Le contour d'une place. Spécialt. Les contours d'un lac. Le contour d'une crête se détachant sur le ciel. Les contours estompés d'un paysage dans la brume. BX-ARTS. Trait qui représente cette limite par le dessin. Esquisser, tracer les contours. Accuser, estomper les contours. Un contour ferme, appuyé, vigoureux. Fig. Cerner les contours d'un problème, le situer avec précision pour mieux le définir.
☆3. LINGUIST. Contour tonal ou d'intonation, ensemble des éléments mélodiques qui caractérisent le ton d'une phrase. Le contour tonal d'une proposition assertive, exclamative, interrogative.