QUALITÉ

substantif féminin

A. — Caractéristique de nature, bonne ou mauvaise, d'une chose ou d'une personne.

1.

a)[En parlant d'une chose]Synon. attribut, caractère, essence, état, nature, propriété. Le mot de propriété (...) désigne la qualité par laquelle une chose est ce qu'elle est, la vertu qui lui est propre, qui la distingue spécialement: c'est en ce sens que l'on dit, les propriétés du triangle (Proudhon, Propriété, 1840, p. 171).

b)Spécialement

— DR. CIVIL. Qualités d'un arrêt, d'un jugement. « Partie du jugement qui énonce les « qualités » en vertu desquelles les parties agissent et contient ensuite la chronologie et l'énoncé des actes de procédure suivie, ainsi que les points de droit posés au tribunal ou à la Cour » (Barr. 1974). Le même décret de 1958 révisant plusieurs articles du Code de procédure civile a supprimé les qualités, considérées comme œuvre des avoués chargés de relater notamment les points de fait et de droit et les détails de la procédure (P. Mimin, Le Style des jugements, 1970, p. 352).

— LING., PHONÉT. « Les qualités d'un son sont ses caractéristiques phoniques, qu'elles aient ou non une valeur distinctive » (Ling. 1972). Nous pouvons bien avoir un caractère particulier pour figurer chacune de ces quatre qualités d'un son; mais il faut la réunion de ces quatre caractères, pour exprimer le son tout entier, pour le déterminer complètement (Destutt de Tr., Idéol. 2, 1803, p. 345).

— LOG. FORMELLE. « Qualité des propositions. Propriété qu'elles ont d'être affirmatives ou négatives » (Morf. Philos. 1980).

— PHILOSOPHIE

• MÉTAPHYS. « Chez Aristote, une des dix catégories (...) qui indique la manière d'être qui peut être affirmée ou niée d'un être (chaud, froid; bien portant, malade (...) » (Morf. Philos. 1980).

• PHILOS. SCOLAST.

Qualités occultes. V. occulte A 2.

Qualité primaire. V. primaire A 3 c.

Qualités premières. Qualités fondamentales des corps (sec, humide, chaud, froid). Les qualités premières existent indépendamment de la connaissance que nous en prenons, les qualités secondes non (Piguet, 1960).

Qualités secondes, sensibles. Qualités « qui peuvent faire défaut aux objets particuliers et seraient perçues seulement de manière subjective » (Legrand 1972).

— PSYCHOPHYSIOL., PSYCHOL.,vieilli. « Intensité d'une sensation selon la « nature », c'est-à-dire sa spécificité empirique » (Legrand 1972). Les sensations ne comportent pas de quantité mais seulement des degrés de qualité (intensité) (Morf., Philos., 1980).

2.PHILOS.[En parlant d'une pers.] « Une des catégories fondamentales de la personne désignant toute propriété ou manière d'être » (p. oppos. à la quantité et à la relation) (Morf. Philos. 1980). Objets des débats des philosophes (...) la thèse des substances, ou des causes ou des qualités en soi (Renouvier, Essais crit. gén., 3e essai, 1864, p. xlv).

— [Depuis l'Essai sur les données immédiates de la conscience de Bergson] « Les différents aspects de la conscience vécue tels qu'ils apparaissent à l'introspection » (Lafon 1963):

1. ... nous embrassons la multiplicité des atomes dans une aperception unique: supprimez l'esprit qui opère cette synthèse, et vous anéantirez aussitôt les qualités, c'est-à-dire l'aspect sous lequel se présente à notre conscience la synthèse des parties élémentaires. (Bergson, Essai donn. imm., 1889, p. 80)

B. —Au sing. Valeur bonne ou mauvaise d'une chose. Qualité dominante, essentielle, maîtresse, médiocre, particulière, propre, pure, spécifique, supérieure; grande, haute qualité; de belle, de bonne d'excellente, de mauvaise, de meilleure qualité; améliorer, apprécier la qualité de qqc.

1.Dans la lang. usuelle. Qualité d'un diamant, du silence. Mais, ces bras ne sont rien sans une tête qui a du sens, de l'expérience, et l'habitude de calculer, jusqu'au tracé d'un fossé; seule capable de distribuer les assolements, de discerner la qualité ou le défaut du fond (Pesquidoux, Livre raison, 1928, p. 151):

2. Il eût été difficile de composer un intérieur plus calme et plus harmonieux (...) et la lumière elle-même y avait une qualité qu'on appréciait comme un bon vin, comme certaines matinées pétillantes de printemps. (Simenon, Vac. Maigret, 1948, p. 48)

— De qualité, loc. adj. De grande valeur, de haut prix; qui remplit les conditions exigées. Enregistrement de qualité. Je présente à la société de psychologie militaire un mémoire sur les qualités fondamentales de l'esprit humain?... Ce mémoire est de qualité, je le crois (Céline, Voyage, 1932, p. 116).

2.En partic.

a)[En parlant d'une marchandise, d'un produit de consommation] Nature ou valeur appréciée du point de vue de l'intérêt du consommateur. Produit de bonne, d'excellente, de grande, de mauvaise, de médiocre qualité; qualité supérieure, inférieure; qualité surchoix. Par la pression entre deux plaques chaudes, l'huile [de noisette] sera plus abondante; mais obtenue par la pression entre deux plaques froides, elle sera de meilleure qualité (Balzac, C. Birotteau, 1837, p. 142):

3. ... les sphinx et les dieux contemporains des Ptolémées ont complètement oublié leur caractère religieux ou symbolique et constituent une industrie d'ameublement de la plus pauvre qualité. (Faure, Espr. formes, 1927, p. 53)

b)

α)[En parlant d'un produit commercialisable ou commercialisé] « Caractéristique d'un produit répondant à des normes préétablies et tirant de là une partie de sa valeur » (Tézenas 1972). La France accordait [avant la guerre] bien plus de soins à la qualité qu'à la quantité. Privée de grandes richesses houillères et minérales, elle se consacrait de préférence au finissage des articles et aux produits de luxe (J.-R. Bloch, Dest. du S., 1931, p. 140). Ingelby ne brassait plus, mais il continuait les limonades, les sirops (...) [et] augmentait les prix tandis que baissait la qualité (Van der Meersch, Invas. 14, 1935, p. 310).

β) Excellence, qualité supérieure. Qualité d'un vin; critères, contrôle, facteurs, indice de qualité. Combien pèse-t-il [du jus de raisin] ? — Onze fort (...). — Tant mieux. Le vin aura au moins de la qualité (Pesquidoux, Livre raison, 1928, p. 112).

— De première qualité. Synon. de premier ordre*, de haut de gamme (v. haut² ), de (premier) choix* ; (fam.) extra, super, surchoix, surfin. Eux, les sales pingres, ils distribuent, quoi?... Du pain, ma chère demoiselle. Et pas même du pain blanc, du pain de première qualité... Non... Du pain d'ouvrier (Mirbeau, Journal femme ch., 1900, p. 40). Georgette (...) dans une grande épicerie, s'approvisionne de boîtes de conserves diverses, toutes de première qualité (Romains, Hommes bonne vol., 1938, p. 244).

c)DR. COMM.

• Certificat de qualité. « Marque, inscription, titre, label, document ou signe distinctif tendant à attester à des fins commerciales qu'un produit ou un service présente certaines qualités spécifiques ayant fait l'objet d'un contrôle technique » (cida 1973). Garantie de qualité; contrôle de qualité; marque de qualité. L'estampille « NF » (Norme française), attribuée par l'Afnor, constitue un label de qualité connu (selon un sondage récent) de 68 % des Français (La Croix, 8 août 1984, p. 6 col. 3-4).

• Qualité France. « L'Association nationale pour la promotion et le contrôle de la qualité (...) contrôle le secteur alimentaire des labels homologués par le ministère de l'Agriculture (Label rouge) » (Habault Agric. 1983). V. infra ex. du Point.

• Contrôle qualité. Rendant compte au Directeur Général, il [le responsable services techniques] prend en main la gestion des moyens mis à la disposition de la production et couvre directement les études, les méthodes, le contrôle qualité, l'entretien et les travaux neufs (L'Express, 19 janv. 1980, p. 125).

• Rapport qualité-prix. René Brisach a reçu le prix Premium Qualité France 1976, décerné par un jury de consommateurs pour la supériorité de sa technique, la finition de ses modèles et leur rapport qualité-prix (Le Point, 13 juin 1977, p. 121 col. 2).

d)ENVIRONNEMENT, SOCIÉTÉ

• Qualité de l'environnement. « État de l'environnement évalué en fonction de ses effets sur les êtres vivants et les biens » (Envir. 1976).

• Qualité de la vie. « Formule (souvent à caractère de propagande) qui exprime l'aspiration (surtout des populations urbaines) à une société dans laquelle la course à la production et à la consommation maximale feraient place à la recherche d'une vie plus détendue grâce à un meilleur aménagement des conditions et des temps de travail et de loisir, à l'élimination des nuisances, etc. » (Gilb. 1980). Ministère de la qualité de la vie. Horaires souples, aménagement de lieux de détente et de travail stimulent la compétitivité et permettent une ouverture d'esprit. Cette qualité de la vie passe par l'Air Conditionné source de véritable bien être (Le Nouvel Observateur, 2 mai 1977, p. 106).

e)ACOUST. Qualité d'écoute. La réserve de puissance joue un rôle important. Elle favorise la délicatesse des réglages et elle permet une meilleure qualité d'écoute même à faible volume (L'Express, 19 oct. 1976, p. 195 col. 1).

f)ORGAN. DU TRAVAIL. Cercles de qualité. Ce sont les Japonais — rois de la camelote avant la guerre — qui sont en tête de la qualité des produits livrés, après un effort de vingt ans et la constitution de « cercles de qualité » dans toutes les entreprises, auxquels participent tous les salariés (Le Nouvel Observateur 1er juin 1981, p. 88 col. 1).

C. —[En parlant d'une pers. ou de ses attributs]

1.Le plus souvent au sing.

a)Vieilli. Caractère propre; partie constitutive de la nature de quelqu'un. Les sentiments d'Alceste souffrent de cette expression forcée qui ajoute à son caractère un ridicule de surface et de moins bonne qualité (Gide, Voy. Congo, 1927, p. 712):

4. (... si l'on disait le teint et les cheveux des Guermantes, on disait aussi l'esprit des Guermantes comme l'esprit des Mortemart), une certaine qualité sociale plus fine — dès avant Louis XIV... (Proust, Guermantes 2, 1921, p. 438)

b)En partic., au sing., vx ou littér. Haut rang, condition sociale élevée. Synon. distinction, noblesse.De qualité.Synon. noble, de haute condition*, de marque*. Homme de qualité; gens de qualité (v. gens¹ A 2 c). — (...) C'est déjà très encombré (...); le dimanche sans doute? La canaille du voisinage? Le Marquis: Oui, mais bon nombre de personnes de qualité aussi (Milosz, Amour. init., 1910, p. 145):

5. Tiens, dit la soubrette tout haut, voilà Madame la Marquise! Et elle se leva et prit la respectueuse attitude qui convient à une inférieure en présence d'une femme de qualité. (Ponson du Terr., Rocambole, t. 3, 1859, p. 287)

• Fille de qualité. V. fille II C 1 b.

c)DR. Condition sociale; formalité officielle; « formalité sous laquelle on agit (en qualité de père, de créancier, de patron, de fonctionnaire, d'ancien combattant) » (Foulq.-St-Jean 1962); titre sous lequel une personne figure dans un acte juridique. Agir en qualité de. Décliner ses nom, prénom, qualité. Prendre qualité (Ac.). Au cours des débats publics, une pression a été exercée sur les membres présents par l'intervention de tiers sans qualité (De Gaulle, Mém. guerre, 1954, p. 315):

6. ... Durry, notre professeur (...) demanda: « Nom, prénoms, qualité, profession des parents. » Bénard répondit qu'il était demi-pensionnaire et fils d'ingénieur... (Sartre, Mots, 1964, p. 190)

— Loc. div.

• DR. CIVIL. Avoir qualité pour + inf., loc. verb. Être habilité à, avoir le titre juridique pour (remplir une formalité juridique, agir dans un acte juridique). Synon. être qualifié pour. Avoir qualité pour agir. Le Roi dit: « Je n'ai qualité Que pour guérir les écrouelles (...) » (Béranger, Chans., t. 3, 1829, p. 90). Absol., fam. Il faudrait des mesures préfectorales (...). Richard (...) estimait qu'« il n'avait pas qualité ». Tout ce qu'il pouvait faire était d'en parler au Préfet (Camus, Peste, 1947, p. 1239).

• En (ma, sa, etc.) qualité de + subst., loc. prép. À titre de, en vertu de la condition ou du titre (juridique, officiel). Signer en qualité de tuteur. Je résolus d'envoyer le général Foch dans le Nord, en qualité « d'adjoint au commandant en chef » (Joffre, Mém., t. 1, 1931, p. 447):

7. Francelin était enfant naturel; sa mère, lessiveuse et journalière de son métier, était morte à la peine six ans auparavant. Élevé en qualité de boursier dans ce même collège (...) il avait fait de bonnes études... (Theuriet, Mariage Gérard, 1875, p. 52)

Au fig. Comme, en tant que. Mon filleul (...) aura fait des sottises; venez-vous pour lui, mon respectable magistrat? (...) — Non, j'ai eu l'honneur de vous dire que je venais en qualité de consommateur (Balzac, C. Birotteau, 1837, p. 120).

• Ès qualité, loc. adv. V. ès A 1.

2.Cour., le plus souvent au plur.[En parlant d'une pers. ou de ses attributs] Caractéristique bonne, intellectuelle ou morale, ce qui fait la valeur de quelqu'un. Synon. aptitude, capacité, compétence, disposition, don, mérite, valeur, vertu ; anton. défaut, faiblesse. Lorsque la discipline fut introduite dans nos armées, les qualités d'un capitaine furent d'un ordre supérieur à celles de nos paladins (Marmontel, Essai sur rom., 1799, p. 303). Souvent même il arrive qu'on nous aime plus pour nos défauts que pour nos qualités (Joubert, Pensées, t. 1, 1824, p. 187):

8. Elle est un peu vive (...). Mais, en revanche, elle a de grandes qualités. Elle est intelligente, instruite, elle a de la lecture... Elle est bonne maîtresse de maison... Elle est artiste... sérieuse... Enfin, c'est une espèce de femme supérieure... (Flers Caillavet, M. Brotonneau, 1923, II 5 p. 16)

Syntagmes : Qualités intellectuelles, morales; qualités de cœur; qualité dominante, essentielle, maîtresse, majeure, rare, spécifique; qualités innées, acquises, fondamentales, naturelles, propres; avoir beaucoup de qualités, (p. exagér.) toutes les qualités; faire valoir, mettre en valeur, souligner les qualités de qqn.

— Au sing.[P. méton. du subst.] Qualité du style (d'un artiste, d'un écrivain), du caractère, de l'esprit, du cœur, du regard. Le courage était la première qualité de son caractère. Rien ne pouvait lui donner quelque agitation et la guérir d'un fond d'ennui sans cesse renaissant que l'idée qu'elle jouait à croix ou pile son existence entière (Stendhal, Rouge et Noir, 1830, p. 345). La lecture — sauf une certaine qualité d'attention — obéit à la pesanteur (S. Weil, Pesanteur, 1943, p. 136).

Prononciation et orthographe

[kalite]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

1. Déb. xii^e s. fr.-prov. qualitaz « manière d'être » (Albéric de Pisançon, Alexandre, 52 in Elliott Monographs, 38, p. 39); 1633 laud. « manière d'être jugée bonne » (Voiture, Œuvres, Lettre à Monsieur de Puylaurens, 8 juin, éd. A. Ubicini, t. 1, p. 126, n ° 43);
2. [xiv^e s. [date ms.] « manière d'être, condition sociale, civile, politique » ([Estoire du] S. Graal, Vat. Chr. 1687, f ° 24d ds Gdf. Compl. : calites)]; 1420 (Lettre, 8 octobre ds Ordonnances des rois de France, t. 11, p. 105: calité); 1548 en ceste qualité de (N. du Fail, Baliverneries, éd. J. Assézat, t. 1, p. 191); 1549 en qualité de, es qualitez (ibid.); 1549 dr. plur. qualités « énoncé des noms, titres... des parties en présence » (Est.); 1549 sing. qualité « titre qui rend habile à exercer quelque droit » (ibid.); 1765 (Encyclop. t. 13: Qualité est un titre personnel qui rend habile à exercer quelque droit. Pour intenter une action, il faut avoir qualité); 1554 de qualité « de haut rang » (Amyot, tr. Diodore, XVII, 6 ds Hug.). Empr. au lat. class. qualitas, -atis « manière d'être » terme créé par Cicéron et répandu par la lang. philos., sur le modèle du gr. ποιότης, -ητος « id. », dér. de ποι̃ος, quel*, cf. Ern.-Meillet, également att. en lat. eccl. aux sens de « qualité (bonne ou mauvaise) » (déb. v^e s. ds Blaise Lat. chrét.) et « bonne qualité » (déb. v^e s., ibid.).

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 7 694. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 12 867, b) 7 867; xx^e s.: a) 8 990, b) 12 120.

Bibliographie

Antoine (G.). Une Vision fr. de l'environnement. Fr. R. 1978, t. 51, pp. 533-534. — Gall. 1955, p. 41, 390, 429, 453. — Gemmingen Arbeit 1973, p. 49. — Mombello (G.). Les Avatars de talentum. Torino, 1976, p. 179, 189, 191, 210, 268; pp. 301-304; p. 336, 359. — Quem. DDL t. 25.