LÉTHARGIE

substantif féminin

A. —MÉD. État pathologique de sommeil profond et prolongé ou de mort apparente, caractérisé par une résolution musculaire presque complète et un affaiblissement des fonctions de la vie végétative. Être dans un état de léthargie; sortir d'une profonde léthargie. La sensibilité subsiste dans (...) les léthargies, (...) quoiqu'elle ne se manifeste alors par aucun acte précis qui la constate (Cabanis, Rapp. phys. et mor. , t. 1, 1808, p. 74). Céluta ne donnoit aucun signe de vie; la profonde léthargie dans laquelle elle étoit plongée, ressembloit absolument à la mort (Chateaubr., Natchez, 1826, p. 370) :

1. ... elle ne pouvait s'arracher de la mort. Une impuissance de cadavre la tenait rigide. Ses sensations ressemblaient à celles d'un homme tombé en léthargie qu'on enterrerait et qui, bâillonné par les liens de sa chair, entendrait sur sa tête le bruit sourd des pelletées de sable. (Zola, Th. Raquin, 1867, p. 179)

— Léthargie hypnotique ou p. ell. du déterm. léthargie. « Phase du sommeil apparent dans l'hypnose » (Méd. Biol. t. 2 1971). J.-M. Charcot (...) fit devant l'Académie des Sciences une communication sur les états nerveux déterminés par l'hypnose chez les hystériques : léthargie, catalepsie, somnambulisme (Hist. de la sc., 1957, p. 1695).

Remarque : Méd. Biol. t. 2 1971 note que la léthargie était autrefois fréquemment diagnostiquée, mais que depuis le début du xx^e siècle, on ne la rencontre plus « en dehors des états d'hypersomnie par maladie organique (encéphalite léthargique endémique, etc.) ».

B. —P. anal. Léthargie, demi-léthargie, semi-léthargie. Sommeil des animaux hibernants. Synon. hibernation. Les animaux (...) que l'hiver met en léthargie, ne respirent point, ou presque point (Cuvier, Anat. comp. , t. 4, 1805, p. 303) :

2. ... Nyctalette s'éveillait du long sommeil hiémal consécutif à une interminable errance par la solitude froide de ses galeries. Une tiédeur caressait sa peau, la glaise était plus molle et la joie nerveuse qui secouait de sa demi-léthargie son corps amaigri lui disait que la vie normale, longtemps interrompue, allait reprendre avec cette chaleur. (Pergaud, De Goupil, 1910, p. 77)

— [En parlant de la terre, de la nature] L'hiver (...) La terre en léthargie se fait moins tyrannique, les semences attendent l'heure dans le mystère du monde minéral (Genevoix, Boîte à pêche, 1926, p. 195). J'ai vu le cimetière de Blidah (...) s'emplir de roses (...). J'y venais en convalescent et sentais, comme en moi, la nature entière se réveiller enfin de sa léthargie de l'hiver (Gide, Feuillets d'automne, 1949, p. 1083).

C. —Au fig. Assoupissement, engourdissement, torpeur.

1.[En parlant d'une pers., d'un groupe humain] La léthargie d'une nation où il n'y a pas d'opinion publique se communique à son gouvernement, quoi qu'il fasse. N'ayant pu la tenir éveillée, il finit par s'endormir avec elle (Constant, Esprit conquête, 1813, p. 232). Napoléon tira tous les esprits de cette léthargie romanesque où, d'abord, le roman de Werther et, ensuite, plusieurs productions françaises, au nombre desquelles il faut mettre René, les avaient plongés (Delécluze, Journal, 1827, p. 477) :

3. Tous les documents administratifs qui se rapportent à cette époque de notre histoire [la première moitié du xviii^e siècle] (...) dénotent, en effet, dans la société, une sorte de léthargie. Le gouvernement ne fait guère que tourner dans le cercle des vieilles routines sans rien créer de nouveau; les villes ne font presque aucun effort pour rendre la condition de leurs habitants plus commode et plus saine; les particuliers même ne se livrent à aucune entreprise considérable. (Tocqueville, Anc. Rég. et Révol., 1856, p. 270)

2.[En parlant d'une activité] Des guerres de clans paralysèrent pour de longues années la navigation dans les ports farghiens [du Farghestan]; de son côté, celle d'Orsenna entrait lentement en léthargie : ses vaisseaux désertèrent un à un une mer secondaire où le trafic tarissait insensiblement (Gracq, Syrtes, 1951, p. 14).

Remarques

Léthargiser

verbe transitif

hapax. Il [Saint Jean de la Croix] veut que l'on éteigne son imagination, qu'on la léthargise de telle sorte qu'elle ne puisse plus former d'images, que l'on claquemure ses sens, que l'on anéantise ses facultés (Huysmans, En route , t. 1, 1895, p. 142).

Prononciation et orthographe

[letaʀʒi]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

1. xiii^e s. méd. litargie (Simples médecines, éd. P. Dorveaux, § 101); 1538 léthargie (J. Canappe, 13^e 1. de la méthode thérapeutique de Galien ds Fr. mod. t. 18, p. 271);
2. 1652 fig. « torpeur, nonchalance » (Guez de Balzac, Socrate chrétien, Discours 8^e ds Œuvres, éd. 1665 t. 2, p. 238);
3. 1805 « sommeil des animaux hibernants » (Cuvier, loc. cit.). Empr. au b. lat. lethargia « léthargie » et celui-ci au gr. ληθαργία « id. », dér. de λήθαργος « léthargique; oublieux ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 153.