ACTIVITÉ

substantif féminin

Caractère de ce qui est actif ou de l'être envisagé sous le rapport de son pouvoir ou de sa volonté d'agir; exercice ou manifestation concrète de ce pouvoir.

I. —[En parlant de l'homme ou de ses facultés]

A. —Lang. commune

1.Au sing. Déploiement actuel du pouvoir ou de la volonté d'action efficace :

1. Depuis deux siècles, ces somptueux habitans ont bâti trois cents monumens : des temples, des théâtres, des bibliothèques et des musées. L'air y semble plus pur que jamais; le sol plus fertile, et le climat plus doux. Que d'industrie, de mouvement, de vie et d'activité! J'entends d'ici rouler les chars sur les superbes dalles qui pavent nos rues et nos places élégamment décorées. (H. Latouche L.-F. L'Héritier, Dernières lettres de deux amans de Barcelone, 1821, p. 42)

2. « Du reste, remarquait l'Empereur en passant, j'avais rendu tous mes ministères si faciles que je les avais mis à la portée de tout le monde, pour peu qu'on possédât du dévouement, du zèle, de l'activité, du travail. » (E.-D. De Las Cases, Le Mémorial de Sainte-Hélène , t. 1, 1823, p. 599)

3. Ah! voyez-vous, faire quelque chose, voilà le malheur. Souvent, je me dis « mais, imbécile, pourquoi fais-tu quelque chose? à quoi ça sert-il? qu'est-ce que ça fait? » Mais non, pensez qu'il n'y a personne à qui cela vienne à l'idée, de ne rien faire! c'est pourtant si simple! mais il y a je ne sais quoi dans ce siècle-ci, un principe d'agitation, une contagion d'activité. On ne sait plus, on ne peut plus faire de sa vie cet emploi si simple : ne rien faire, avoir des amis voilés, les faire jouir de soi, jouir d'eux, disparaître en leur laissant un souvenir. (E. et J. de Goncourt, Journal, nov. 1861, p. 991-992)

4. C'est là le cœur du Caire. Toute la vie de la grande ville est concentrée là, dans une activité, dans un va-et-vient, dans un remue-ménage indescriptibles : piétons, acheteurs, marchands, âniers, baudets, voitures, voyageurs, flâneurs, hommes, femmes voilées, fellahs; marchandes, femmes turques à larges pelisses, femmes de harems en carosse, tout cela fourmillant, grouillant, causant, s'appelant, hurlant. (E. Fromentin, Voyage en Égypte, 1869, p. 144)

5. Dans la journée, Léon Daudet vient me dire que le dîner chez papa est aujourd'hui transbordé chez lui. Il a, ce cher garçon, une activité, une vivacité, une alacrité de l'intelligence qui charme et enfièvre : les idées chez lui, dans leur succession, ont quelque chose de la rapidité des mouvements d'un corps agile. (E. et J. de Goncourt, Journal, avr. 1892, p. 231-232)

6. Nous sommes des gamins : il nous faut une férule. On en donne ici aux gens pour leur argent. Les musiciens soufflent infatigablement, à peine un quadrille est-il fini qu'un autre entre en branle; l'huissier traverse, poussant, appareillant les couples avec une activité et une vélocité extraordinaires. Pas une minute d'intervalle entre deux figures. Quelle différence entre cette fièvre de fourmis enragées et le calme contentement, la douce jouissance des jardins de plaisir en Allemagne. (H. Taine, Notes sur Paris vie et opinions de Monsieur Frédéric-Thomas Graindorge, 1867, p. 45)

7. Elle avait besoin de s'occuper, mais elle n'avait pas besoin de s'intéresser à ce dont elle s'occupait. Telle l'activité fébrile de ces femmes, qui ont toujours un tricot entre les doigts, et qui remuent sans trêve les aiguilles, comme si le salut du monde était attaché à ce travail, dont elles n'ont même pas l'emploi. (R. Rolland, Jean-Christophe, La Foire sur la place, 1908, p. 754)

8. ... mais que c'est peu, et est-ce vraiment demander quelque chose que de demander la possibilité d'être debout, de dicter, de pouvoir travailler. Cela même d'ailleurs je ne le demande que dans la mesure où l'état passif m'envoie droit au néant. (Ce monstrueux besoin d'activité, d'agir, presque de faire n'importe quoi plutôt que de ne faire point, — là aussi il y aurait beaucoup à débrouiller, mais pour aujourd'hui passons.) (Ch. du Bos, Journal, sept. 1927, p. 344)

Remarque : 1. Assoc. paradigm. Synon. agitation, énergie (J. de Crève-cœur, Voyage dans la haute Pensylvanie et dans l'État de New-York, t. 1, 1801, p. 179), fièvre, vélocité, zèle. 2. En activité, loc. adv. : a) au sens actif, « les tribunaux sont en grande activité » (Littré, cf. aussi infra ex. 10); b) au sens passif, vx, « les travaux sont en activité. La vendange est en pleine activité » (Littré).

2.Gén. au plur. Manifestations concrètes d'une activité plus ou moins programmée :

9. La sphère d'activités est l'étendue des entreprises, des travaux, des idées, les loisirs mêmes, auxquelles une personne s'intéresse et participe réellement. (Lafon, 1963)

B. —Emplois spéc.

1.Au sing.

a)ADMIN. Période statutaire durant laquelle un fonctionnaire ou un militaire exerce ses fonctions. Anton. congé de longue durée, détachement, retraite, disponibilité, non-activité :

10. 428. Sont également dispensés de la tutelle, les militaires en activité de service, et tous autres citoyens qui remplissent, hors du territoire de la République, une mission du gouvernement. (Code civil, 1804, p. 79)

b)CARACTÉROLOGIE. Spécificité du tempérament actif (cf. actif) :

11. ... l'activité, ou quantité d'action dépensée pour un dessein donné, toutes conditions égales d'ailleurs. Les actifs sont désignés par A, les non-actifs ou moins actifs par NA; le retentissement des représentations qui, chez les « primaires » (P), ne dépasse guère le présent, chez les secondaires (S), se prolonge longuement. (E. Mounier, Traité du caractère, 1946, p. 27)

12. L'activité psychomotrice, ou quantité de mouvements produits dans l'unité de temps, est abondante chez l'extraverti et va jusqu'à la turbulence pour peu qu'il soit instable; elle est réduite chez l'introverti, parfois jusqu'à l'engourdissement;... (E. Mounier, Traité du caractère, 1946, p. 197)

13. L'aversion des peintres schizoïdes pour la forme « réelle » et leur penchant à la déviation, au symbolisme, aux formes et aux mécanismes du rêve trahissent l'activité autistique. (E. Mounier, Traité du caractère, 1946, p. 369)

c)ÉCONOMIE :

14. Ainsi, dans la société d'aujourd'hui, le travail des prolétaires ne leur appartient pas tout entier. Et comme, dans notre société fondée sur la production intensive, l'activité économique est une fonction essentielle de toute personne humaine, comme le travail est une partie intégrante de la personnalité, la personne des prolétaires ne leur appartient pas tout entière. (J. Jaurès, Études socialistes, 1901, p. 126)

15. L'examen de la distribution du crédit au cours des derniers mois a montré dans les divers secteurs d'activité, en même temps que le caractère normal de la plupart des demandes, un certain nombre de situations où le soutien du crédit aurait pu valablement être réduit ou même refusé. (La Vie économique. Baumgartner justifie la limitation du crédit., Le Monde, 19 janv. 1952, p. 10)

d)PHILOS.[En parlant de l'esprit humain] Exercice spontané ou voulu des facultés naturelles. Anton. passivité :

16. Le sujet actif qui dispose de ces facultés ou qui les met en mouvement comme dit M. M. doit être considéré comme ayant la propriété de tout ce dont il dispose, de tout ce sur quoi il agit. C'est ainsi qu'il est très vrai de dire que le moi a la propriété du corps qu'il meut en masse et spécialement de toutes les parties sur lesquelles se déploie immédiatement l'activité ou l'effort volontaire. C'est sur le sentiment de cette liberté d'agir qui tend à se développer tout entière et sur celui que fait naître l'opposition à la libre activité que repose l'idée du droit et de la justice. (Maine de Biran, Journal, 1817, p. 26)

17. L'activité étant le caractère permanent et commun de tout ce qui est, il s'ensuit que l'être et l'activité sont une seule et même chose, et que nous avons le droit de poser cette définition : l'être est l'activité. Saint Thomas d'Aquin nous en a donné l'exemple, lorsque ayant à définir Dieu, qui est l'être dans sa réalité totale, il a dit : Dieu est un acte pur. Mais l'activité entraîne l'action, et l'action c'est la vie. La vie est à l'être ce que l'action est à l'activité. Vivre, c'est agir. (H.-D. Lacordaire, Conférences de Notre-Dame, 1848, p. 37)

e)PSYCHOLOGIE :

18. S'il y a donc, comme on n'en saurait douter, une activité sensitive, je la distinguerai de l'activité motrice à laquelle je donnerai exclusivement ce nom, parce qu'elle se manifeste à mon sens intime avec la plus grande clarté. (Maine de Biran, De l'Influence de l'habitude sur la faculté de penser, 1803, p. 14)

19. La vérité est que le système nerveux est né, comme les autres systèmes, d'une division du travail. Il ne crée pas la fonction, il la porte seulement à un plus haut degré d'intensité et de précision en lui donnant la double forme de l'activité réflexe et de l'activité volontaire. Pour accomplir un vrai mouvement réflexe, il faut tout un mécanisme monté dans la moelle ou dans le bulbe. (H. Bergson, L'Évolution créatrice, 1907, p. 111)

20. De ce point de vue, on définirait la conscience de l'être vivant une différence arithmétique entre l'activité virtuelle et l'activité réelle. Elle mesure l'écart entre la représentation et l'action. (H. Bergson, L'Évolution créatrice, 1907, p. 145)

Remarque : Principaux syntagmes : activité du cerveau (Maine de Biran, De l'Influence de l'habitude sur la faculté de penser, 1803, p. 112); activité de conscience (Maine de Biran, De l'Influence de l'habitude sur la faculté de penser, 1803, p. 128); activité créatrice (É. Faure, L'Esprit des formes, 1927, p. 282); activité d'imagination (G. Sand, Histoire de ma vie, t. 3, 1855, p. 167), cf. infra II D : sphère d'activité.

2.Au plur.

a)ARM. Opérations militaires en temps de guerre :

21. Dans le secteur de Hao-Binh,... on ne signale que des activités de patrouilles... (La Bataille de Hoa-Binh Le Monde, 19 janv. 1952, p. 1)

b)PÉDAGOGIE :

22. Activités dirigées. Activités très diverses, proposées à l'enfant, sous la direction d'un éducateur. L'activité dirigée n'est pas laissée au libre choix de l'enfant; elle est proposée par l'éducateur. (Lafon, 1963)

II. —[En parlant d'inanimés ou d'organes vivants] Manifestation de certains effets naturels ou provoqués :

A. —CHIM., BIOCHIMIE :

23. ... mais ces cochons étaient si petits, que le plus grand nombre pesait moins de vingt livres. Cette viande ne pouvait être exposée long-temps à l'activité du sel sans en être corrodée promptement, et sa substance en partie détruite; ce qui nous obligea à la consommer la première. (Voyage de La Pérouse autour du monde, t. 2 1797, p. 130-131)

24. On appelle activité d'une levure la quantité de sucre que l'unité de poids d'une levure fait disparaître dans l'unité de temps. (Boullanger, Malterie brasserie, 1934, p. 399)

25. Activité optique. Propriété que possèdent certaines substances et leurs solutions de faire tourner le plan de vibration de la lumière polarisée. L'importance de la rotation du plan de la lumière polarisée dépend de la nature de la substance active, de la nature du solvant et de la longueur d'onde de la lumière utilisée : elle est proportionnelle à l'épaisseur de solution traversée et à la concentration. (Uv.-Chapman, 1956)

B. —GÉOLOGIE :

26. ..., c'est un fait digne de remarque que l'activité volcanique est tout particulièrement énergique dans les régions centrales de l'Amérique ... (A. de Lapparent, Abrégé de géologie, 1886, p. 80)

27. Combien, au contraire, les rugueuses péninsules de l'Europe méridionale étaient moins avantageusement disposées! Leurs chaînes de plissement et l'activité de l'érosion qu'elles engendrent, y multiplient les obstacles. L'Italie a dû lutter à force de bras et d'argent contre les glissements du terrain qui rendaient si difficile et si dispendieuse la construction, indispensable à son unité, de chemins de fer à travers les Apennins de Toscane. (P. Vidal de La Blache, Principes de géographie humaine, 1912, p. 240-241)

C. —MÉDECINE :

28. Dans cette période de la lèpre, la peau a déjà perdu de sa sensibilité; et si l'activité du virus n'est point ralentie par un régime ou un traitement approprié, les parties engorgées ne tardent pas à perdre leur irritabilité et sensibilité absolue; la peau devient écailleuse, et il s'y forme des phlictènes remplies d'une sanie fétide et corrosive, dont la crevasse donne lieu, si l'on n'y apporte aucun soin, à des ulcères gangreneux ou carcinomateux. (Voyage de La Pérouse autour du monde, t. 4 1797, p. 16)

29. L'activité d'un médicament ne se manifeste que par des mouvements opérés dans l'individu vivant qui l'a pris; mais personne n'a de mesure juste pour apprécier la vertu purgative de ce médicament, ni son rapport avec celle d'un autre médicament; ... (A.-L.-C. Destutt de Tracy, Éléments d'idéologie , Idéologie proprement dite, 1801, p. 210-211)

30. Supposons encore, pour compléter les données, que la poitrine ait une capacité, et le poumon, aussi bien que le cœur, un volume considérable : alors, à des sensations exaltées, à des déterminations véhémentes, se joindront une grande énergie dans les mouvements circulatoires et beaucoup de chaleur vitale. Or, presque toutes ces mêmes circonstances réagissent les unes sur les autres, et se prêtent une force nouvelle. L'activité des organes de la génération augmente celle du foie ou de la bile; l'activité de la bile accroît celle de tous les mouvemens, et en particulier de la circulation; ... (P. Cabanis, Rapports du physique et du moral de l'homme , t. 1, 1808, p. 375)

D. —PHYSIQUE :

31. ..., dans la conduite du foyer, ... l'activité de la combustion ... se mesure par le poids de combustible brûlé sur la grille, par heure et par mètre carré. (L. Ser, Traité de physique industrielle, t. 1, 1888, p. 383)

32. Définition d'une « activité aurorale » bi-diurne et l'étude des variations au cours de « l'année aurorale ». (Le Journal de physique et le Radium, 1934, p. 265)

— Sphère d'activité. « L'espace dans lequel la faculté d'agir d'un agent naturel est renfermée, hors duquel il n'a point d'action appréciable. » (Ac. 1835) :

33. La solidité et la rigidité, comme la flexibilité, la mollesse ou la liquidité, sont autant de phénomènes très dérivés et très complexes, que nous tâchons d'expliquer de notre mieux, à l'aide d'hypothèses sur la loi des forces qui maintiennent les molécules élémentaires à distance, et sur l'étendue de leur sphère d'activité, comparée au nombre de molécules comprises dans cette sphère et aux distances qui les séparent : mais, que ces explications soient ou non satisfaisantes, il est incontestable qu'elles ne préjugent rien, et ne peuvent rien préjuger sur l'état de dureté ou de mollesse, de solidité ou de fluidité de la molécule élémentaire. (A. Cournot, Essai sur les fondements de nos connaissances, 1851, p. 179)

— Au fig. « Se dit quelquefois du cercle, de l'étendue des entreprises, des travaux, des projets dont un homme s'occupe, pour lesquels il dirige et fait agir avec lui un certain nombre de personnes. Sa sphère d'activité n'est pas fort étendue. » (Ac. 1832). Cf. supra ex. 9.

Prononciation

[aktivite]. Enq. : /aktivite₁/.

Étymologie et histoire

1. 1425 « puissance d'agir », emploi abstr. en relation avec qualité (Olivier de La Haye, La peste de 1348, 6, éd. Guigue ds R. Hist. litt. Fr., I, p. 489 : Par la vertu et la puissance De leur penetrant influence Laquelle est une qualité D'une puissante activité), vieilli à partir du xviii^e s.;
2. xv^e s. « exercice de la puissance d'agir », emploi concr. en relation avec engin « intelligence » (Chastellain, VII, 152, éd. Kervyn, ibid. : Engin parfait en grand activité);
3. xv^e s. « rapidité de l'action, diligence », en relation avec un n. de pers. (Id., ibid., II, 188 ds Quem. t. 1 1959 : L'activité de son argentier Jacques Cœur). Empr. au lat. scolast. activitas « vis agendis » dér. du lat. scolast. activus (actif*); cf. Albert le Grand, De generatione et corruptione, 1, 6, 6 ds Mittellat. W. s.v. ; les sens 1, 2 et 3 correspondent respectivement au lat. class. vis, actio et motus, industria et diligentia. [N. B. Le lat. activitas (dér. de activus, terme de gramm.), attesté par Probus comme terme de gramm. « forme active du verbe », Keil, Gram. lat., IV, 39 ds TLL, seulement empl. par les grammairiens, ne survit pas en fr.].

Statistiques

Fréq. abs. litt. : 5241. Fréq. rel. litt. : xix^e s. : a) 6 857, b) 3 564; xx^e s. : a) 5 923, b) 10 967.

Bibliographie

Bailly (R.) 1969 [1946]. — Bar 1960. — Battro 1966. — Baudhuin 1968. — Bél. 1957. — Bénac 1956. — Bouillet 1859. — Charles 1960. — Daire 1759. — Divin 1964. — Foulq.-St-Jean 1962. — Franck 1875. — Fromh.-King 1968. — Goblot 1920. — Grand. 1962. — Julia 1964. — Lacr. 1963. — Laf. 1878. — Laf. Suppl. 1878. — Lafon 1963. — Laitier 1969. — Lal. 1968. — Lapl.-Pont. 1967. — Le Breton Suppl. 1960. — Le Clère 1960. — Littré-Robin 1865. — Miq. 1967. — Musset-Lloret 1964. — Nucl. 1964. — Ostoga s. d. — Plais.-Caill. 1958. — Porot 1960. — Psychol. 1969. — Réau-Rond. 1951. — Romeuf t. 1 1956. — Sc. 1962. — Sill. 1965. — Suavet 1963. — Unesco 1956. — Uv.-Chapman 1956.