LÉGITIME1

adjectif

A. — Qui est conforme au droit positif. Autorité légitime; mariage légitime. [Si l'Assemblée] a, comme elle le devait laissé subsister les propriétés et les droits légitimes des seigneurs, elle a du moins révoqué toutes les usurpations (Le Moniteur, t. 2 1789, p. 346). Les formalités nécessaires pour que le mariage soit valable, les conditions de la filiation légitime naturelle, adoptive (Durkheim, Divis. trav., 1893, p. 91). V. concubinage ex. :

1. 1595. Le contrat de vente ne peut avoir lieu entre époux que dans les trois cas suivans : (...) 2 celui où la cession que le mari fait à sa femme, même non séparée, a une cause légitime, telle que le remploi de ses immeubles aliénés, ou de deniers à elle appartenant, si ces immeubles ou derniers ne tombent pas en communauté... (Code civil, 1804, p. 294)

• Enfant légitime. « Enfant issu des relations d'un homme et d'une femme unis l'un à l'autre par un mariage valable ou putatif » (Cap. 1936). Toute donation à titre gratuit est révoquée de plein droit pour cause de survenance d'enfant légitime, même posthume, du donateur (Sandeau, Mlle de La Seiglière, 1848, p. 112). Savez-vous (...) comme il est avec ses enfants, et jusqu'à chérir ses enfants légitimes autant que ses bâtards? (Montherl., Malatesta, 1946, III 5 p. 501).

• Femme légitime. Synon. de épouse, p. oppos. à maîtresse, concubine :

2. Libre et sans famille, résolu à ne point prendre de femme légitime, je passais tantôt trois mois avec l'une, tantôt six mois avec l'autre, puis un an sans compagne en butinant sur la masse des filles à prendre ou à vendre. (Maupass., Contes et nouv. , t. 2 Ermite, 1886, p. 1055)

En emploi subst., fam. La journée finie, il pouvait, en entrant dans la maison, embrasser sa légitime et son surgeon et dormir auprès d'eux tranquille et le cœur à l'aise (Cladel, Ompdrailles, 1879, p. 146). Qui n'a jamais donné un million à une femme ne les connaît pas [les femmes] mais celui qui n'a jamais bouffé la dot de sa légitime ne les connaît pas non plus (Cendrars, Bourlinguer, 1948, p. 40).

• Intérêt légitime. Synon. rare de intérêt légal*.

• Souverain, dynastie légitime. Souverain, dynastie qui exerce le pouvoir conformément au droit de dévolution du pouvoir du pays où il règne. C'est bien la signature de notre seul et légitime souverain, Christian VII, roi de Danemark (Scribe, Bertrand, 1833, IV 12 p. 211):

3. Les juristes persans ne reconnaissent pas toutes ces dynasties pour légitimes parce qu'il leur manque deux conditions sine qua non; la première, d'être investies du droit qui résidait dans la lignée sassanide et dont les Khalifes avaient hérité; la seconde, de posséder la prérogative de l'imamat qui seule avait rendu les Khalifes aptes à saisir régulièrement les droits des derniers Sassanides. (Gobineau, Corresp. , [avec Tocqueville], 1857, p. 285)

• Légitime défense. V. défense¹ A 1 a.

B. — Qui est conforme à l'équité; qui est fondé sur le droit naturel, la morale, la loi divine. Monarchie légitime. V. légalité ex. 2 :

4. Alors, parmi eux, ils [les hommes] en choisirent un ou plusieurs qu'ils croyoient les plus justes, afin de protéger les bons contre les méchants, et que le foible pût vivre en paix. Et le pouvoir qu'ils exerçoient étoit un pouvoir Légitime ; car c'étoit le pouvoir de Dieu qui veut que la justice règne, et le pouvoir du peuple qui les avoit élus. (Lamennais, Paroles croyant, 1834, p. 167)

— Qui est dicté, justifié, explicable par le bon droit, le bon sens, la raison. Désir légitime; motif légitime; il est légitime de + inf. J'eus une certaine satisfaction légitime : je pus m'avouer qu'en politique je valais autant qu'en littérature, si je vaux quelque chose (Chateaubr., Mém. , t.3, 1848, p. 216). Folcoche (...) n'aime pas attendre. Dans le cas présent, son impatience est au fond légitime (H. Bazin, Vipère, 1948, p. 269) :

5. La vérité qu'il nous est permis d'entrevoir n'est pas tout à fait ce que la plupart des hommes appellent de ce nom.Est-ce à dire que notre aspiration la plus légitime et la plus impérieuse est en même temps la plus vaine? (H. Poincaré, Valeur sc., 1905, p. 5)

Prononciation et orthographe

[leʒitim]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

1. 1266 « fondé en droit » (Franch. d'Orgelet, Tuetey, Et. sur le dr. municipal en Fr.-Comté, p. 175 ds Gdf. Compl.); spéc. dr. ca 1300 légittime « né d'un mariage (d'un enfant) » (Aimé de Mont Cassin, Hist. des Normands, éd. V. de Bartholomaeis, p. 226); 1814 pol. (Chateaubriand, De Buonaparte et des Bourbons, et de la nécessité de se raillier à nos princes légitimes pour le bonheur de la France et celui de l'Europe);
2. 1562 subst. « réserve légale d'un héritier » (Calvin, Serm. sur le Deuter., 92 — XXVII, 306 — ds Hug.);
3. 1845 subst. fém. « femme » (Flaub., Corresp., p. 183). Empr. au lat. legitimus « établi par la loi » « conforme aux règles, régulier », attesté en lat. médiév. comme subst. fém. au sens d'« épouse » (av. 1081 ds Nierm.) et comme subst. masc. au sens d'« héritier légitime » (av. 1250 ds Latham); dér. de lex, legis « loi ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 2 162. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 4 031, b) 2 873; xx^e s. : a) 3 131, b) 2 339.

Bibliographie

Dub. Pol. 1962, p. 330. - Quem. DDL t. 16, 18. - Vardar Soc. pol. 1973 [1970], p. 257.