LÉGÈRETÉ

substantif féminin

I. —[Correspond à léger I]Anton. lourdeur.

A. —

1. Caractère de ce qui a peu de poids par rapport à un ensemble d'objets de poids comparable. La prudence nous y engageant, nous partîmes de nuit, à pied, pareils pour la légèreté du bagage à des voleurs sans butin (Verlaine, Œuvres compl. , t. 4 L. Leclercq, 1886, p. 157). Ma femme continuera jusqu'en Alsace, où j'irai la rejoindre après un séjour que bornera la légèreté de ma bourse (Toulet, Corresp. avec un ami, 1920, p. 209).

2. Caractère de ce qui se déplace ou peut être déplacé facilement. Les caisses entièrement métalliques, composées de vastes éléments soudés électriquement, allient la légèreté à la robustesse (Tinard, Automob., 1951, p. 348) :

1. La légèreté des embarcations les gênait, que les vagues bousculaient, qui manquaient sans cesse d'embarquer de l'eau, et qui semblaient se dérober quand on grimpait dessus. (Queffélec, Recteur, 1944, p. 125)

B. —Au fig., littér.[À propos (d'une partie) de la pers. hum.] Caractère de ce qui donne une impression de sérénité et parfois de gaieté ou de bonheur. Il nous vient des envies de danser, des envies de courir, des envies de chanter, une légèreté heureuse de la pensée, une sorte de tendresse élargie, on voudrait embrasser le soleil (Maupass., Contes et nouv. , t. 2 Aveugle, 1882, p. 311) :

2. ... je courus oui vraiment courus, en sandales, bien au delà de Mustapha; ne ressentant de ma nuit nulle fatigue, mais au contraire une allégresse, une sorte de légèreté de l'âme et de la chair, qui ne me quitta pas de tout le jour. (Gide, Si le grain, 1924, p. 594)

II. —[Correspond à léger II]Littér. ou rare. Caractère de ce qui n'a pas une très grande importance, une très grande intensité. Sa lassitude donna longtemps à son sommeil une légèreté de rêve (Zola, Joie de vivre, 1884, p. 832). Rien ne répondit, cela lui était devenu indifférent, les choses avaient pris une légèreté singulière (Zola, Joie de vivre, 1884, p. 922).

III. —[Correspond à léger IV; la notion de légèreté est associée à des échelles de valeur liées à des sensations et des phénomènes perceptifs]

A. — Caractère de ce qui a peu de force, d'intensité. Légèreté d'un bruit. La gloire a, pour notre nation, la légèreté du vin de Champagne (Chateaubr., Mém. , t. 3, 1848, p. 597). Il colla encore son oreille, il finit par saisir un bruit d'une légèreté aérienne, un roulement rythmé à peine distinct, la cadence connue du rappel des mineurs, qu'ils battent contre la houille, dans le danger (Zola, Germinal, 1885, p. 1552).

B. —[À propos de qqc. de concr.] Caractère de ce qui est peu épais ou compact. Légèreté d'un tissu. Les nuages, délayés et tirés en sens divers comme une gaze qui se déchire, sont d'une grande légèreté; et cette voûte d'azur, profonde et lumineuse, fuit à une prodigieuse hauteur. Les aquarelles de Bonington sont moins transparentes (Baudel., Salon, 1846, p. 126). Un brillant solitaire luisait sur un exquis soulier de satin noir porté en l'air assez avant et assez haut par l'entrecroisement des jambes, sous une robe d'une légèreté pure et savante, dont les plis mouillés flottaient et s'appliquaient à la fois (Malègue, Augustin , t. 2, 1933, p. 159).

C. —[La notion de légèreté est associée à la perception ou à la sensation d'un mouvement]

1.[À propos d'un animé] Caractère de ce qui se meut avec aisance, donne une impression de mouvement, de souplesse ou de délicatesse. Synon. agilité, aisance; anton. gaucherie, lourdeur. Se déplacer avec légèreté. Une charmante harmonie règne entre la candeur des enfants, l'innocence des dons de Cérès, et la légèreté des jeunes poulains qui bondissent sur les épis, en suivant leurs mères (Chateaubr., Natchez, 1826, p. 283). Il osait des entrechats et des ronds de jambe comme les danseurs de la ville, avec tant de légèreté , qu'on était conquis au premier abord (Moselly, Terres lorr., 1907, p. 84) :

3. Rumphius souleva hors du cartonnage la momie, qui ne pesait pas plus que le corps d'un enfant, et il commença à la démailloter avec l'adresse et la légèreté d'une mère voulant mettre à l'air les membres de son nourrisson... (Gautier, Rom. momie, 1858, p. 185)

— En partic., littér. Caractère de ce qui se meut avec souplesse et en silence. Le petit avoué, qui disparut avec la légèreté d'une ombre, rencontra son ami le médecin (Balzac, Cous. Pons, 1847, p. 242). Un cheval arabe, nommé la gazelle à cause de sa légèreté (Grousset, Croisades, 1939, p. 65).

— [P. méton. du déterm.]

• Légèreté de main(s). Habileté. Elle m'habillait rapidement avec une légèreté de mains étonnante. Jamais je ne sentais ses doigts sur ma peau, et rien ne m'est désagréable comme les contacts d'une main de bonne (Maupass., Contes et nouv. , t. 1 Rose, 1884, p. 926). Les syndicats peuvent être fort utilement employés à faire de la propagande électorale; il faut, pour les utiliser avec fruit, une certaine adresse, mais les politiciens ne manquent pas de légèreté de main (Sorel, Réflex. violence, 1908, p. 222).

• Légèreté de voix. Caractère d'une voix qui peut produire les sons les plus aigus. Les ténors choristes ont généralement l'aigu lourd (sauf le cas du «falsetto »), et même un peu difficile au-dessus du sol, alors que les soprani peuvent avoir une grande légèreté de vocalise jusqu'au si bémol (Potiron, Mus. église, 1945, p. 42).

2.[À propos d'un inanimé] Caractère de ce dont la nature donne une impression de souplesse, de grâce, d'élan et de fluidité. Synon. grâce; anton. lourdeur. La légèreté de touche des cheveux et la rondeur parfaite des bras, rendent cette supposition [une Madeleine attribuée à Léonard de Vinci] tout à fait vraisemblable (Gautier, Tra los montes, 1843, p. 46). Sa pensée s'est éclaircie encore, et son expression a gagné en légèreté, en originalité, en profondeur (Breton, Nadja, 1928, p. 115) :

4. Seule la coupole et le minaret de Kaïtbaï ont une vraie légèreté, élégance. Les autres coupoles qui devraient être si belles dans cette divine lumière du soir me semblent lourdes. (Barrès, Cahiers , t. 6, 1907, p. 172)

IV. —[Correspond à léger V]

A. — Manque de sérieux, de valeur intellectuelle; inconstance. Synon. désinvolture, inconséquence, irréflexion; anton. gravité, prudence, sagesse, sérieux.

1.[À propos d'une pers.] De là cette légèreté de caractère [de Napoléon] qui lui fit supporter aisément le poids énorme de ses maux et de ses fautes (France, Lys rouge, 1894, p. 54). Incurable légèreté d'esprit qui vous fait plaisanter sous la mitraille et ne jamais admettre que les autres sont prêts (Gide, Feuillets, 1918, p. 674). Je voudrais si passionnément, à présent, que tu deviennes quelqu'un de tout à fait bien (...), que tu luttes contre tout ce qu'il y a en toi qui tend vers la légèreté, vers la grossièreté, vers la facilité, vers la veulerie (Montherl., Ville dont prince, 1951, II 4 p. 895).

— En partic. Défaut d'attention, manque de prudence. Jean-Paul Sénac est un honnête homme. Je ne crois même pas que l'on pourrait lui reprocher une distraction, une légèreté dans une affaire aussi grave (Duhamel, Maîtres, 1937, p. 110) :

5. Une étourderie, une légèreté, une contravention à quelque règlement de police peuvent être réprimées sur-le-champ; mais dès qu'il s'agit d'un crime proprement dit, jamais le coupable n'est puni au moment où il le devient. (J. de Maistre, Soirées St-Pétersb. , t. 2, 1821, p. 222)

2.[À propos de qqc. d'abstr.] Levé tard, j'ai dû l'interrompre [ta lettre] aux environs du chapitre « Roman » pour aller déjeuner. C'est ce qui t'expliquera, malgré la légèreté du susdit, la lourdeur de ce qui vient après (Alain-Fournier, Corresp. , [avec Rivière], 1905, p. 56).

B. —P. ext. Caractère de ce qui est libertin. Il haïssait la légèreté de ces écrivains, dont l'art se fait un piment de l'adultère (Rolland, J.-Chr. , Buisson ard., 1911, p. 1379) :

6. La légèreté des mœurs a introduit tant de chagrins entre les époux, que les moralistes du dernier siècle s'étoient accoutumés à rapporter toutes les jouissances du cœur à l'amour paternel et maternel, et finissoient presque par ne considérer le mariage que comme la condition requise pour jouir d'avoir des enfants. (Staël, Allemagne , t. 4, 1810, p. 367)

Prononciation et orthographe

[leʒεʀte]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

I.
A.
1. 1150 « caractère de ce qui est inconsidéré, acte inconsidéré » (Éverard de Kirkham, trad. des Distiques de Caton, éd. E. Stengel, p. 141, 162^e : Ne seit redampné Par nul legerté); cf. 1538 (Est., s.v. temeritas); av. 1778 « faute commise par défaut de réflexion » (Voltaire, Mél. litt. Comm. hist. sur œuv. aut. Henr. ds Littré);
2. 1170 legierté « instabilité, inconstance, manque de sérieux » (Horn, 1198 ds T.-L.); ca 1190 id. (Adgar, Légendes de Marie ds Romania t. 32, p. 404, 2 : ... un clers de grant legierté; Mut esteit de legieres murs); 1355 (Bersuire [ms. Bibl. nat. fr. 20312 ter], fol. 58 r° ds Littré : en la cité... plus de legereté et de licence).
B.
1. xiii^e s. legierté « qualité d'une pers. au corps souple et agile » (Merlin, II, 119 ds T.-L.); 1285 loigiereté (Serm. ms. Metz 262, fol. 12 c ds Gdf. Compl.);
2. 1690 légèreté de la main (Fur.).
C. 1691 « caractère délicat, élégant d'un ouvrage de l'esprit » (La Bruyère, Caractères, Des jugements [6^e éd.], éd. J. Benda, p. 361).
II. fin xii^e s. « caractère de ce qui est peu pesant » déf. donnée par Gdf. (De Confess. BN 19525, fol. 83 r° ds Gdf. Compl. : legerté [sans cont.]); 1^re moitié xiv^e s. (Gloss. abavus, ms. Vatican 2748, 3426, éd. M. Roques t. 2, p. 177 : levitas, ligiereté). Dér. de léger*; suff. a. fr. -té (lat. -itatem) remplacé par -eté*, de formation française.

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 1 064. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 2 152, b) 1 278; xx^e s. : a) 1 053, b) 1 369.

Bibliographie

Jourjon (A.). Rem. lexicogr. R. Philol. fr. 1929, t. 41, p. 142.