INCONNU, -UE,

adjectif et substantif

I. —Emploi adj.[En parlant d'un inanimé]

A. — Qui n'est pas connu; dont l'existence est ignorée. La succession se trouverait absorbée ou diminuée de plus de moitié, par la découverte d'un testament inconnu au moment de l'acceptation (Code civil, 1804, art. 783 p. 143). Tous les hasards d'une existence libre sont inconnus à ces forçats [les employés de ministère] (Maupass., Sur l'eau, 1888, p. 324). Que (...) le simple passage d'un navire qui ne contient que des gens bien portants puisse provoquer l'apparition de maladies inconnues dans cette île (Artaud, Théâtre et son double, 1938, p. 14).

— En partic.

1. Qui n'est pas célèbre, méconnu. Car, lorsque l'on s'en va dans les villes funèbres Visiter les tombeaux inconnus ou célèbres (Gautier, Comédie mort, 1838, p. 24) :

1. Ce n'était point là que la critique étouffait les talents inconnus, et s'épuisait en adulations devant les talents reconnus. (Rolland, J.-Chr. , Révolte, 1907, p. 476)

2. Qui est inexploré. Monde inconnu; région, terre inconnue; rivages inconnus. Au-dessus il y avait un grenier inconnu où galopaient des rats (Triolet, Prem. accroc, 1945, p. 23). Nous partons de Madrid, vers le sud-ouest, à la recherche de terres inconnues (T'Serstevens, Itinér. esp., 1963, p. 237).

3. Que l'on n'a jamais vu. Pays, visage inconnu :

2. Législateurs, faites des lois justes; magistrats, faites-les religieusement exécuter; que ce soit-là toute votre politique, et vous donnerez au monde un spectacle inconnu, celui d'un grand peuple libre et vertueux. (Robesp., Discours , Constit. t. 9, 1793, p. 508)

B. — Dont on n'a (encore) aucune connaissance. Force inconnue. Nous ne devons pas oublier que les lois des relations humaines sont encore inconnues (Carrel, L'Homme, 1935, p. 30). Hier une vingtaine d'hommes de ma compagnie devaient partir pour une destination inconnue (Green, Journal, 1942, p. 255) :

3. Ainsi, nous savons aujourd'hui que par les lois d'un magnétisme universel dont la cause reste inconnue, deux corps, que nul obstacle n'arrête, tendent à se réunir par une force d'impulsion accélérée que l'on appelle gravitation. (Proudhon, Propriété, 1840, p. 137)

— MATH. Grandeur, valeur inconnue. Grandeur, valeur que l'on doit déterminer. Dans cette équation E est une grandeur inconnue (Daudel, Fond. chim. théor., 1956, p. 11).

C. — Que l'on n'a jamais éprouvé, dont on n'a pas l'expérience. Sentiment inconnu. La prière est un grand mystère, et son cœur s'était rempli, malgré lui, d'un ravissement inconnu, mais profane (Hugo, Han d'Isl., 1823, p. 52). D'où venait donc cette angoisse? Quel pouvait être ce trouble inconnu, grossi doucement, devenu intolérable? (Zola, Faute Abbé Mouret, 1875, p. 1297) :

4. Les cassies, dont les fleurs viennent très tôt avant les feuilles, embaumaient, à moins que ne vînt de partout cette sorte d'odeur légère inconnue qui me semblait entrer en moi par plusieurs sens et m'exaltait. (Gide, Immor., 1902, p. 390)

II. —Emplois adj. et subst.

A. — (Personne) dont on ignore le nom, l'identité. Un laquais annonça qu'un inconnu, qui refusait de se nommer, demandait à parler à M. le Marquis (Sandeau, M lle de La Seiglière, 1848, p. 119). Françoise, qui ne pouvait pas entendre parler d'un malheur arrivé à un inconnu, même dans une partie du monde éloignée, sans commencer à gémir (Proust, Swann, 1913, p. 55). Ils lui ont fait croire qu'il était né de père inconnu, ou même qu'il n'était né de personne (Mauriac, Journal 1, 1934, p. 58).

— En partic. Le soldat inconnu. Soldat mort à Verdun, non identifié, inhumé à Paris sous l'arc de triomphe de l'Étoile, qui symbolise tous les soldats morts pour la France :

5. Les propriétaires affirmeront leur nombre, leur puissance, la justice de leurs droits et solennellement iront déposer sur la tombe du soldat inconnu la grande médaille d'or de la propriété. (Guéhenno, Journal homme 40 ans, 1934, p. 228)

B. — (Personne) qui n'est pas connu(e), pas célèbre. Auteur inconnu. Guillaume Tell est de la même classe que ces hommes qui marchent ainsi dans l'insouciance. Il est pauvre, inconnu, laborieux, innocent comme eux (Constant, Wallstein, 1809, p. xxv). Elle me prêta la Tentation d'Occident d'un jeune inconnu qui s'appelait André Malraux (Beauvoir, Mém. j. fille, 1958, p. 221) :

6. Du moment que l'on publie, on descend de son œuvre. La pensée de rester toute ma vie complètement inconnu n'a rien qui m'attriste. Pourvu que mes manuscrits durent autant que moi, c'est tout ce que je veux. (Flaub., Corresp., 1852, p. 385)

— P. iron. Illustre inconnu. Moi, Louis-Philippe Des Cigales, payer pour me voir imprimé dans le voisinage d'illustres inconnus, tu ne m'as pas regardé Jacques L'Aumône (Queneau, Loin Rueil, 1944, p. 80).

C. — (Personne) étranger/ère (à un groupe faisant référence); dont on n'a pas (encore) fait la connaissance. L'arrivée de Fernand en compagnie de trois inconnus (...) ne produisit donc aucune sensation dans la maison (Ponson du Terr., Rocambole , t. 1, 1859, p. 279) :

7. ... bon garçon fort riche, fort noble et fort niais (...) qui l'introduisait dans des salons où lui Armand était parfaitement inconnu, et dont la fréquentation ne pouvait que le faire considérer comme un homme d'une vie régulière... (Soulié, Mém. diable , t. 2, 1837, p. 183)

III. —Emploi subst.

A. —Emploi subst. masc. sing. à valeur de neutre. Ce qui n'est pas connu; ce dont on n'a pas l'expérience. Elle était envahie par un amour que toutes les jeunes filles ont subi, l'amour de l'inconnu, l'amour à l'état vague (Balzac, Cous. Bette, 1846, p. 41). Une lassitude étrange vous saisit dans la forêt. On y éprouve on ne sait quelle sensation de vide, d'abandon, d'inconnu (Pesquidoux, Livre raison, 1932, p. 107) :

8. La vie va se perdre dans la mort, les fleuves dans la mer et le connu dans l'inconnu. La connaissance est l'accès de l'inconnu. Le non-sens l'aboutissement de chaque sens possible. (G. Bataille, Exp. int., 1943, p. 157)

— Domaine de la philos. En nommant le rien, l'inconnu, j'en fais l'être qui a pour essence d'échapper à ma connaissance (Sartre, Sit. I, 1947, p. 184).

B. —Emploi subst. fém.,MATH. Valeur que l'on doit déterminer. Dégager une inconnue. Ce sont deux équations aux deux inconnues S et T (H. Poincaré, Hyp. cosmogon., 1911, p. 56).

— P. anal., au fig. Donnée (d'un problème) qui n'est pas évaluée. Notre petit calcul social reposant sur des inconnues s'écroule de temps en temps par le sommet ou par la base (Lamart., Corresp., 1831, p. 107) :

9. ... si nous avons quelque chance de savoir un jour ce que c'est que la vie, ce ne pourra être qu'après avoir fait table rase des stériles métaphysiques qui ne servent qu'à ajouter des inconnues aux problèmes qu'on veut résoudre. (J. Rostand, La Vie et ses probl., 1939, p. 154)

Prononciation et orthographe

[ε̃kɔny]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

1. Fin xiv^e s. adj. incongnu « qui n'est pas connu » (Eustache Deschamps, Ballade ds Œuvres, éd. Queux de Saint-Hilaire, t. V, p. 320); 1573 inconnu (Ph. Desportes, Les Amours d'Hippolyte, éd. V. E. Graham, XL, 11);
2. 1561 subst. incognu « personne que l'on ne connaît pas » (J. Grevin, Les Esbahis, éd. L. Pinvert, p. 158 ds IGLF);
3. 1759 subst. fém. math. (D'Alembert, Eléments de philos., XIV ds Rob.). Dér. de connu (connaître*); préf. in-¹ *.

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 9 031. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 13 345, b) 13 503; xx^e s. : a) 13 584, b) 11 614.