DISTINGUER

verbe transitif

Par un effort d'attention, aboutir à découvrir ou à déterminer, sans confusion possible, dans des êtres ou des choses, ce qui les rend différents (d'êtres ou de choses de même niveau ou de même environnement).

A. —[L'effort d'attention porte sur des différences de nature (caractères, traits, attributs, etc.); le suj. désigne une pers. ou un être assimilé; l'adj. corresp. est distinct]

1.[Le discernement est l'aboutissement d'une opération des sens]

a)Distinguer qqc. Distinguer un chant, une silhouette, un visage. J'écoute et je distingue les accents d'une voix humaine (Chateaubr., Mém., t. 4, 1848, p. 363). Elle tendait son oreille à un roulement éloigné. On distingua le bruit d'une voiture mêlé à un claquement de fers (Flaub., M me Bovary, t. 1, 1857, p. 88). Je distingue l'odeur des lys (Claudel, Ville, 1901, I p. 432) :

1. Assis l'un près de l'autre, éclairés par la lueur des deux lanternes suspendues au plafond, ils purent distinguer les changements survenus à leurs traits depuis leur séparation, marquée pour elle et pour lui par tant d'incidents graves. (Gozlan, Le Notaire de Chantilly, 1836, p. 222)

Syntagmes : Distinguer les couleurs, des formes, une foule, la pâleur, les paroles, les traits, des voix; distinguer dans la pénombre.

— [Avec un compl. circ. (prép. par) indiquant le sens, l'organe qui permet le discernement] Cet aveugle distingue par le toucher une pièce d'or d'une pièce d'argent (Ac., 1932).

— Distinguer que + sub. compl. On distinguait dans la demi-obscurité du soir d'hiver que la table, la cheminée et même les fauteuils étaient chargés de grands vases, d'objets de prix, d'armes anciennes (Alain-Fournier, Meaulnes, 1913, p. 76).

b)[Avec un compl. d'obj. second.]

— Distinguer qqc. d'autre chose. Je distingue le cachet rouge du cachet bleu (Renard, Poil Carotte, 1894, p. 102). Dès que nous savons distinguer un éléphant d'un parapluie, nous regardons comme faite l'éducation de notre œil (Faure, Esprit formes, 1927, p. 209).

— Distinguer qqc. d'avec une autre. Nous étions si éloignés que nous ne pouvions distinguer la cavalerie d'avec l'infanterie (Ac., 1798-1932).

— Distinguer qqc. sur d'autres (rare). Sa robe était bleue et si simple, que vous ne l'eussiez pas distinguée sur tant d'autres robes bleues qui passaient (Toepffer, Nouv. genev., 1839, p. 141).

2.[Le discernement est l'aboutissement d'une opération de l'esprit]

a)Distinguer qqc. Il faut distinguer trois espèces de sectes religieuses et philosophiques en Allemagne (Staël, Allemagne, t. 5, 1810, p. 144). Ces observations permettent à Zuckermann de distinguer trois facteurs dans le comportement soi-disant maternel de la guenon et de son petit (J. Vuillemin, Essai signif. mort, 1949, p. 6) :

2. Et voici qu'aujourd'hui je distingue son optimisme, je le querelle, j'en distingue l'accent superficiel, la pensée facile, injustifiée, indigne d'une si puissante orchestration. (Barrès, Mes cahiers, t. 9, 1911-12, p. 14)

— [Avec un 2^e compl.]

• Distinguer qqc./qqn (d'une autre chose, pers.). Je ne distingue plus le bien du mal et j'ai besoin qu'on me trace ma route (Sartre, Mouches, 1943, II tabl. 1 4 p. 62). Pour distinguer les paranoïaques constitutionnels des paranoïaques délirants, le docteur Genil-Perrin les appelle les « petits paranoïaques » (Mounier, Traité caract., 1946, p. 548).

• Distinguer qqc./qqn d'avec. Distinguer l'ami d'avec le flatteur (Ac., 1798-1932).

• Distinguer entre (qqc. et une autre). Toutefois il est incontestable qu'extases, visions, ravissements sont des états anormaux, et qu'il est difficile de distinguer entre l'anormal et le morbide (Bergson, Deux sources, 1932, p. 242). Mais comment saurais-tu distinguer entre les effets et les causes (Saint-Exup., Citad., 1944, p. 634) :

3. Ici, comme dans tous les domaines, il faut maintenir à la fois le monisme nécessaire de la conception philosophique et les distinctions qui ont une valeur usuelle. Dans une automobile, pratiquement, il faut distinguer entre le mécanisme moteur, la structure des organes de transmission et d'utilisation de mouvement — et la quantité de mouvement fournie par la combustion de l'essence. (Ruyer, Esquisse d'une philos. de la struct., 1930, p. 61)

— [Avec un compl. prép. en indiquant le résultat (classes d'êtres ou de choses) de l'opération]Distinguer (des personnes, des choses) en. Les individus ont été distingués en intellectuels, sensitifs et volontaires (Carrel, L'Homme, 1935, p. 293).

b)En partic. Reconnaître (dans une chose ou entre plusieurs) ce qu'il y a de différent et y avoir égard. Synon. diviser, séparer. Distinguer les divers sens d'un mot (Ac., 1835-1932).

— Emploi abs. Il faut distinguer. Je vous accorde le principe; mais, avant de tirer les conséquences, distinguons (Ac., 1835-1932).

3.Emploi factitif. Réaliser les conditions (de 1 et/ ou 2) permettant ou rendant nécessaire le discernement, faire que les oppositions soient discernables par les sens ou par l'esprit.

a)[Le suj. désigne celui ou ce qui réalise ces conditions, avec gén. un compl. circ. (prép. par) indiquant le trait qui permet le discernement] Distinguer les objets par des noms différents (Ac., 1835-1932). On l'appelait le grand Cointet pour le distinguer de son frère, qu'on nommait le gros Cointet (Balzac, Illus. perdues, 1843, p. 566).

— Emploi pronom. à sens passif. Ces philosophes se distinguaient des autres hommes par leur vêtement comme, aujourd'hui, un prêtre se distingue par le sien des hommes qui l'entourent (Gilson, Esprit philos. médiév., 1931, p. 30). C'est, dit-il, un vieux préjugé, une proposition triviale, de dire que l'homme se distingue de l'animal par la pensée (J. Vuillemin, Essai signif. mort, 1949, p. 88) :

4. ... végétaux et animaux représentent bien les deux grands développements divergents de la vie. Si la plante se distingue de l'animal par la fixité et l'insensibilité, mouvement et conscience sommeillent en elle comme des souvenirs qui peuvent se réveiller. (Bergson, L'Évolution créatrice, 1907, p. 120)

b)[Le suj. exprime le trait inhérent (à l'être ou à la chose) qui permet le discernement] L'espèce de casque qui distingue cet animal [le caméléon] (Cuvier, Anat. comp., t. 2, 1805, p. 31). Je sais enfin ce qui distingue l'homme de la bête : ce sont les ennuis d'argent (Renard, Journal, 1904, p. 943) :

5. L'homme est, avant tout, l'inventeur des armes, des outils et des machines. C'est à l'aide de ces inventions qu'il a pu manifester ses caractères propres, ceux qui le distinguent de tous les autres êtres vivants. (Carrel, L'Homme, 1935, p. 67)

B. —[L'effort porte sur des traits qui valorisent, en mettant à part ou au-dessus un être ou une chose; l'adj. corresp. est distingué]

1. Mettre à part (quelque chose ou quelqu'un) par un trait de singularité, de supériorité.

a)[Le suj. désigne celui ou ce qui est valorisé, avec gén. un compl. circ. (prép. par) indiquant le trait qui valorise]

— Emploi pronom.

• Réfl. L'auteur se distinguait par un esprit éminemment classique (Chateaubr., Mém., t. 2, 1848, p. 269) :

6. ... à l'université McGill où il [McDowey] se distingua tant par ses exploits dans tous les sports, boxe, lutte, rugby, hockey, que par les hautes marques qu'il décrocha dans la plupart des matières. (Guèvremont, Le Survenant, 1945, p. 279)

• Abs. à sens passif. Chercher à se distinguer (Ac., 1835-1932).

b)[Le suj. désigne le trait qui valorise; l'obj. désigne celui ou ce qui est valorisé] Les vertus chrétiennes qui distinguent si éminemment la princesse (Cottin, Mathilde , t. 5, 1805, p. 319). La délicatesse de nos estomacs nous distinguait du commun (Beauvoir, Mém. j. fille, 1958, p. 49) :

7. La gravité des mœurs, l'intégrité, la science, qui distinguoient si éminemment la magistrature française, lui avoient acquis, avec le respect et la confiance des peuples, une haute considération dans l'Europe entière. (Lamennais, De la Religion, 1826, p. 85)

2.[Le suj. désigne la pers. qui valorise; l'obj., la pers. qui est valorisée] Mettre (quelqu'un) à part des autres personnes, de manière à le valoriser à leurs yeux et le traiter avec des égards particuliers, généralement en vue d'une fin définie. Dès qu'il parut à la cour, le prince le distingua d'une manière flatteuse (Ac., 1798-1932). Il s'échauffa et finit par crier que les Napoléon savaient distinguer les hommes de cœur et d'énergie (Zola, Fortune Rougon, 1871, p. 304).

Remarque : On rencontre ds la docum. a) Distinguable, adj. Susceptible d'être distingué. (Quasi-)synon. distinct. Des chansons sans signification ni mots distinguables (Flaub., Corresp., 1850, p. 176). b) Distinguant, ante, en emploi adj. [Correspond à distinguer A 3] Qui permet la distinction, le discernement. Si la « manufacture » et la « machino-facture » sont indiscernables en acte, elles ne sont nullement indiscernables selon la manière! Or, de toutes les manières, la plus distinguante est la médiation (Jankél., Je-ne-sais-quoi, 1957, p. 149). c) Distingueur, adj. masc. Qui fait état d'une distinction. Leur logique rudimentaire, de roc, de fer, est impénétrable à tout raisonnement contradictoire et « distingueur » (Frapié, Maternelle, 1904, p. 114).

Prononciation et orthographe

[distε̃ge], (je) distingue [distε̃:g]. Ds Ac. 1694-1932.

Étymologie et histoire

1. 1310 « reconnaître (quelqu'un ou quelque chose) par un trait, une différence qui le distingue » (G. du Bus, Roman de Fauvel, 634 ds T.-L.);
2. 1370-82 « (d'une chose) permettre de reconnaître (quelqu'un ou quelque chose) par quelque trait » (Oresme, Le Livre du ciel et du monde, éd. A. D. Menut et A. J. Denomy, 81 a, 324 : Et ces hemisperes sont distinguez ... par le elevacion de(s) poles);
3. 1580 « percevoir par l'un des cinq sens » (B. Palissy, Disc. admir., éd. A. France, 448);
4. 1666 « élever quelqu'un du commun » (Molière, Le Misanthrope, I, 1 : je veux qu'on me distingue); 1670 « (en parlant de choses) élever au-dessus du commun » (Bossuet, Duch. d'Orl. ds Littré). Empr. au lat. class. distinguere « séparer, diviser, différencier », cf. 1216 destincter « exprimer en particulier, en détachant de l'ensemble » (Anger, Trad. Vie St Grégoire, 1069 ds T.-L.), dér. du lat. distinctus, v. distinct.

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 7 023. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : 10 784, b) 7 994; xx^e s. : a) 9 895, b) 10 431.

Bibliographie

Mat. Louis-Philippe 1951, p. 61. — Quem. 2^e s. t. 1 1970. — Quem. Fichier (s.v. distinguable).