CHEF-D'ŒUVRE

(chè-deu-vr') substantif masculin

1.Ouvrage que faisait un aspirant ou une aspirante pour se faire recevoir maître ou maîtresse dans le métier qu'ils avaient appris. Les jurés ou les jurées donnaient le chef-d'œuvre à l'aspirant ou à l'aspirante, qui le devaient faire devant un certain nombre de maîtres ou de maîtresses.

« Qu'il fasse toujours son chef-d'œuvre, et que jamais il ne passe maître » (J. J. Rouss., Ém. III)

« Nul artisan n'est agrégé à aucune société ni n'a ses lettres de maîtrise sans faire son chef-d'œuvre » (La Bruy., Préface au Disc. à l'Ac. française.)

« Les gens de métier font leurs chefs-d'œuvre à jeun, mais le parasite ne vaut rien s'il n'a mangé, et il fait tous ses chefs-d'œuvre à table » (D'Ablancourt, Lucien, dialogue du parasite.)

Aujourd'hui, ouvrage auquel un ouvrier met tous ses soins, toute son habileté, pour s'en faire honneur.

2.Œuvre parfaite et très belle en son genre. Un chef-d'œuvre d'architecture. L'homme est le chef-d'œuvre de la nature. Les chefs-d'œuvre de Corneille.

« Mais quoi ! c'est un chef-d'œuvre où tout mérite abonde, Un miracle du ciel, une perle du monde, Un esprit adorable à tous autres esprits » (Malh., VI, 25)

« On n'a guère vu jusqu'à présent un chef-d'œuvre d'esprit qui soit l'ouvrage de plusieurs » (La Bruy., I)

« L'ignorance et l'erreur à ses naissantes pièces [de Molière], En habits de marquis, en robes de comtesses, Venaient pour diffamer son chef-d'œuvre nouveau, Et secouaient la tête à l'endroit le plus beau » (Boileau, Ép. VII)

« J'ai eu soin d'avertir plusieurs fois qu'on ne doit juger les grands hommes que par leurs chefs-d'œuvre » (Volt., Lettr. Maillet, 20 nov. 1768)

« La tragédie de Macbeth qu'on regarde comme un chef-d'œuvre de Shakspeare » (Volt., Lettr. Duclos, 25 déc. 1761)

« Forçons l'antre funeste où l'on tient enfermé Ce miracle d'amour, ce chef-d'œuvre animé » (Rotrou, Antig. V, 3)

3.Fig. Toute œuvre, toute action qui mérite quelque louange. C'est un chef-d'œuvre d'avoir réconcilié ces deux adversaires.

« J'ai fait un chef-d'œuvre : j'ai été voir Mme de Ricouart » (Sév., 505)

« Si vous étiez moins hasardeuse, j'aurais plus de repos ; mais vous voudrez faire des chefs-d'œuvre, passer où jamais carrosse n'a passé » (Sév., 135)

Un chef-d'œuvre d'habileté, de patience, une œuvre où éclate l'habileté, la patience ; et ironiquement, un chef-d'œuvre de malice, de bêtise, d'impertinence.

« Cette harangue était un chef-d'œuvre d'impertinence » (Balz., dans RICHELET)

Ironiquement. Un beau chef-d'œuvre, une œuvre, une action dont il n'y a pas lieu de se vanter. Voilà de ses chefs-d'œuvre.

« La drôlesse, un matin, s'en vint, bon jour, bonne œuvre, Jusqu'à notre maison porter ce beau chef-d'œuvre [un enfant trouvé] » (Regnard, Démocr. V, 5)

« Ils vous auront beaucoup d'obligation, et vous avez fait là un beau chef-d'œuvre » (Volt., Platon.)

Au pluriel Des chefs-d'œuvre, c'est-à-dire des choses capitales en fait d'œuvres.

Remarque

Au pluriel, Malherbe a donné une s à chef-d'œuvre : Tous ces chefs-d'œuvre antiques, II, 2. En poésie, cela pourrait se dire ; car, en définitive, des chefs-d'œuvre peuvent être considérés comme des chefs d'œuvre en général, ou comme des chefs d'œuvres en particulier pour chacune des opérations qui les ont produits.

Historique

XIIIe s.

« Se li aprentis set faire un chief d'oevre tout sus [seul] » (, Liv. des mét. 216)

« Chief de oevre de deux piaus ne doit noient » (, ib. 281)

XVIe s.

« Ung chef d'ouvraige » (J. Marot, V, 181)

« Françoises sont chefs d'œuvre de nature » (Id., V, 251)

« Tu as fait un beau chef d'œuvre, ayant fait elire consul Lepidus le plus estourdy fol qui soit en toute ceste ville » (Amyot, Sylla, 70)

« Et pour ce, sire, estant ceci un chef d'œuvre [une somme], et l'amas de tous les travaux d'un de vos serviteurs et sujects » (Paré, Dédic.)

« L'ame ostée de ce beau chef d'œuvre [le corps], ce n'est plus qu'un vaisseau plein de corruption » (Id., Au lecteur.)

Étymologie

Chef, de, œuvre.