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INCESSANT, -ANTE, adj.
A. − [Avec une idée de continuité en dépit d'interruptions nécessaires]
1. [En parlant d'une activité hum., terrestre] Qui ne cesse pas, continuel, toujours poursuivi. Mouvement incessant; lutte incessante. La recherche incessante d'un équilibre sans cesse rompu (Blondel, Action,1893, p. 71).Le murmure incessant du flot et des marées (Bachelard, Poét. espace,1957, p. 43):
1. Aux jours ardents de juillet (...) malgré la saison paresseuse, nous étions émerveillés du travail incessant, soutenu, d'une abeille solitaire qui toujours allait, venait. Michelet, Insecte,1857, p. 47.
SYNT. Besoin, contrôle, effort, labeur, renouvellement incessant; bruit, passage, va-et-vient incessant; roulement incessant des voitures; activité, agitation, évolution, pensée, surveillance incessante; progrès, soins incessants.
2. P. hypallage. [En parlant d'une pers., d'un animal, d'un phénomène naturel, parfois d'une chose] Qui exerce son activité propre de façon continue. Vent incessant; pluie incessante. Que fais-tu, toi, voyageur incessant (...)? Où faut-il t'aimer maintenant...? (Valéry, Corresp. [avec Gide], 1892, p. 170).Le soleil incessant brûla l'herbe et les regains de trèfle (Hémon, M. Chapdelaine,1916, p. 107):
2. La pendule, incessante autant que l'univers, Accompagne humblement, seconde par seconde, Le tumulte secret et céleste des mondes. Noailles, Forces étern.,1920, p. 252.
B. − Au plur. [Avec une idée de répétition, de succession rapide]
1. [En parlant d'une activité hum., terrestre présentant un caractère relativement ponctuel] Qui se répète, se succède sans arrêt. Changements incessants; attaques, plaisanteries incessantes. Le fleuriste restait seul ouvert (...) à cause des incessantes demandes de fleurs (Malègue, Augustin, t. 2, 1933, p. 503):
3. La femme, traînant d'incessantes grossesses, percluse de rhumatismes, s'épuisait à faire quelques ménages, passait les journées en courses, pour tâcher d'obtenir de l'Assistance Publique de maigres secours qui ne se pressaient pas de venir. Rolland, J.-Chr., Buisson ard., 1911, p. 1258.
2. P. hypallage. [En parlant d'un phénomène naturel] Qui se manifeste à intervalles répétés, rapprochés. Les éclairs incessants affectaient des formes variées (Verne, Enf. cap. Grant, t. 1, 1868, p. 241).
Rem. À noter un sens plais. de cet adj. correspondant à l'adv. incessamment B ou à l'expr. toutes affaires cessantes. Imminent. − Puis-je espérer une solution prompte? − Incessante, déclara-t-il (...), j'oserai presque dire immédiate (Courteline, Ronds-de-cuir, 1893, I, p. 50).
Prononc. et Orth. : [ε ̃sεsɑ ̃] et [-se-], fém. [-ɑ ̃:t]. Att. ds Ac. 1878 et 1935. Étymol. et Hist. 1552 « qui ne cesse pas » (Paradin, Cronique de Savoye, p. 269 ds Gdf. Compl.); de nouv. 1794 (Pougens, Vocab. de nouv. privatifs fr., p. 25) Dér. de cessant, part. prés. de cesser*; préf. in-1*. Fréq. abs. littér. : 911. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 473, b) 1436; xxes. : a) 1505, b) 1795.