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Étymol. et Hist. I. Adj. A. En parlant de choses 1. 1265-70 « qui résulte d'une décision librement choisie » obedience voluntaire [d'une religieuse] (in Le Grand, Statuts d'hôtels-dieu et de léproseries, recueil de textes du 12^eau 14^es., 156-7 ds Quem. DDL t. 4); 2. ca 1370 « qui résulte d'un acte de volonté » (Nicole Oresme, Ethiques, III, 4, éd. A. D. Menut, p. 182: chose voluntaire est de laquelle le principe et cause est en celui qui la fait); 1872 spéc. muscles volontaires (Littré); 3. 1924 « qui porte les marques d'un caractère volontaire » mâchoire volontaire (Gide, Si le grain, p. 465). B. En parlant de personnes 1. 1459 « qui ne veut faire que sa volonté, qui a une volonté capricieuse » (doc. Arch. de Tournai ds Gdf. Compl.); 1559 (Froissart, Chron., chap. CCVIII, Lyon, J. de Tournes, t. 1, p. 237: Le sire de Gommegines, qui estoit adonc jeune et voulontaire [éd. S. Luce, I, 464, t. 5, p. 217, 5 − de même que ms. Amiens, xv^es. −: volentrieux]); 2. a) ca 1470 « dont l'action n'est influencée par aucune contrainte » menteur volontaire (Georges Chastellain, Chron., éd. Kervyn de Lettenhove, t. 5, p. 369); b) 1587 milit. « qui propose volontairement ses services » gens volontaires (Lanoue, Discours pol. et milit., XXVI, éd. F. E. Sutcliffe, p. 645); 3. id. « qui a de la volonté, résolu » (Id., ibid., VII, p. 186). II. Subst. 1. 1606 hist. romaine, plur. « esclaves rachetés par le trésor public et enrôlés dans l'armée; volontaires » [en lat. volones, de velle] (Nicot); 2. 1606 « roturiers rendant un service personnel aux bans et arrière-bans » (ibid.); 1680 « celui qui porte les armes pour le roi à ses frais, pour l'honneur » (Rich.); 3. av. 1646 milit. « celui qui assume de son plein gré une mission périlleuse » (Mém. du maréchal de Bassompierre, éd. de Chanterac, t. 3, p. 49: je la fis reconnoistre [une barricade] par mon volontaire qui estoit un jeune garçon de seise ans); 4. 1923 « personne bénévole qui offre ses services » en parlant de pompiers (Radiguet, Le Diable au corps, Paris, Grasset, p. 18). Empr. au lat.voluntarius « (d'une personne) qui agit librement, volontairement », spéc. auxiliaria voluntaria « contingents volontaires »; voluntarii subst. plur. « soldats volontaires » (César, Tite-Live); « (en parlant de choses) fait volontairement ».