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Étymol. et Hist. A. 1. 1821 « système musical défini par l'ordre des intervalles dans l'échelle des sons ou gamme » (Castil-Blaze, Dict. de mus. mod., II, p. 329 ds Quem. DDL t. 21); 2. 1842 « propriété caractéristique d'un ton, qualité d'un morceau écrit dans un ton bien déterminé » (Ac. Compl.); 3. 1842 « ensemble des caractères de hauteur, timbre, d'un ensemble de sons, de voix » (Balzac, Rabouill., p. 423); 4. 1933 « hauteur de son caractéristique d'une voyelle » (Mar. Lex.); 5. 1967 « son caractéristique qu'on entend au téléphone quand on décroche » (Aragon, Blanche, Paris, éd. NRF, p. 137); 6. 1972 « qualité d'un poste de radio qui restitue aussi fidèlement que possible les sons » (Davau-Cohen). B. 1. 1850 peint. « impression générale produite par un ensemble de tons, de nuances » (Delacroix, Journal, p. 406); 2. 1860 fig. « impression d'ensemble, coloration particulière qui distingue un état affectif » (Baudel., Paradis artif., p. 282). Dér. sav. de ton³; suff. -al*, et -(i)té*.