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Étymol. et Hist. I. 1558 tapihire (A. Thevet, Les Singularitez de la France antarctique, autrement nommee Amerique, fol. 94a ds König, p. 199); 1575 tapirousou (Id., La Cosmographie Univers., fol. 920b, ibid.); 1578 tapiroussou (J. de LÉry, Hist. d'un Voy. fait en la Terre du Bresil, p. 151, ibid.); 1614 tapyyre (Cl. D'Abbeville, Hist. de la Miss. des PP. Capucins à l'Isle de Maragnan, fol. 184a, ibid.); 1614 tapiyre-été (Id., ibid., fol. 248 recto d'apr. G. Friederici ds Z. fr. Spr. Lit. t. 58, p. 140); 1694 id. (Corneille (Th.)); 1741 tapir (P. Barrère, Essais sur l'hist. nat. de la France équinox., p. 160 ds König, p. 199). II. 1892 subst. fém. arg. de Saint-Cyr « topographie » (De C., L'Éclimètre ds Titeux, St-Cyr, 1898, p. 674). III. [1896] arg. d'étudiants « élève à qui l'on donne des leçons particulières contre une rémunération » (d'apr. Esn.); 1907 (Alain-Fournier, Corresp. [avec Rivière], p. 293). IV. 1899 terme insultant (Bloy, loc. cit.). I empr. au tupi tapira usité aussi sous la forme dér. avec un suff. -eté au sens de « vrai tapir » ou empl. avec l'adj. ussu « grand » au sens de « grand tapir » (König 1939, p. 199; NED; G. Friederici, loc. cit. et Fried. 1960, p. 592). II du surnom d'un professeur de topographie appelé Le Tapir à cause de son long nez (Titeux, St-Cyr, 1898, p. 538 et Eudel, Arg. St-Cyr, 1893, p. 65). III représente prob. un empl. métaph. de I p. allus. aux mœurs et à la taille de cet animal qui en font un gibier facile et rentable avec peut-être l'infl. de taper au sens de « demander de l'argent à (quelqu'un) ». IV de même orig. que III par mépris pour cet animal.