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Étymol. et Hist. 1. 1515 « mince, très fin » (Nobles malheureux de Boccace, II, 13, f^o38 r^ods Gdf. Compl.); 1561 « fort délié, peu compact » (A. Paré, Introd. à la chir., éd. J.-Fr. Malgaigne, t. 1, p. 42: cholere tenue et subtile); 2. 1684 « très petit (en parlant des éléments qui composent un corps) » (F. Bernier, Abr. Philos. de Gassendi, p. 378); 3. a) 1680 gramm. (Rich.: sorte de consonne Gréque qui est du nombre des muettes qui se divisent en tenuës, en moiennes et aspirées); b) 1837 « qui s'entend à peine » (Soulié, Mém. diable, t. 1, p. 125: un rire frêle et ténu); 4. 1836 « qui est à peine perceptible par l'esprit » (Musset, Confess. enf. s., p. 322: ce qui se passait dans ma tête était pourtant peut-être aussi subtil, aussi ténu que le plus fin sophisme). Empr. au lat.tenuis « mince, délié »; « petit, chétif »; « fin, subtil, délicat ». Ténu a éliminé l'adj. d'orig. pop. tenve (fin xi^es., Raschi, Gl., éd. A. Darmesteter et D. S. Blondheim, t. 1, p. 138), répertorié dans la lexicogr. jusqu'à la fin du XVII^es. (Ac. 1694), encore présent dans les dial. de l'Ouest et de l'Est (v. FEW t. 13¹, p. 229b).