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Étymol. et Hist. 1. 1444 [ms. xvi^es.] chant, désigne la plus aiguë des voix d'homme (Trad. du Gouv. des princes de G. Colonne, Ars. 5062, f^o141 v^ods Gdf. Compl.); 1606 (Nicot, s.v. taille); 2. 1798 désigne le chanteur qui possède cette voix (Ac.); 3. 1869 au fig. (Flaub., Éduc. sent., t. 2, p. 206: Il y [à l'hôtel Dambreuse] rencontra [...] les vieux ténors du centre gauche, les paladins de la droite, les burgraves du juste-milieu). Empr. à l'ital.tenore, att. au sens 1 dep. le xv^es. (Libro di Sonetti ds Tomm.-Bell.), au sens 2 dep. déb. xvii^es. (G. B. Doni, ibid.), du lat. tenor, -oris (teneur*), qui prit en lat. tardif (ca 500 d'apr. FEW t. 13, 1, p. 224a) le sens de « hauteur de la voix ». À remplacé teneur « voix de ténor », att. du xiv^es. (Gace de La Buigne ds T.-L.) à 1642 (Oudin Fr.-Ital.).