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Étymol. et Hist. 1. a) 1626 soustendente géom. subst. fém. (H. de Meynier, Paradoxes ... contre les mathématiciens, p. 4); b) 1856 sous-tendre (Baudel., Hist. extr., p. 190 [trad. l'angl. to subtend]); 2. a) α) 1836 (Land.: Sous-tendre a une chose, y tendre après un autre − presque inusité), également ds l'éd. de 1839; β) 1845 (Besch.: Sous-tendre − Tendre à l'excès), attest. isolées; b) 1889 philos. « contenir » (Bergson, Essai donn. imm., p. 93: ils identifient cette série d'actes indivisibles et sui generis avec l'espace homogène qui les sous-tend); c) 1907 « être à la base de » (Id., Évol. créatr., p. 303: nous cherchons simplement à nous représenter le plan d'ensemble de chacun de ces mouvements complexes, c'est-à-dire le dessin immobile qui les sous-tend); d) 1909 sous-tendre qqc. à qqc. (Martin du G., loc. cit.). Dér. de tendre*; préf. de sous-*; au sens 1, cf. lat. sc. subtendere empl. en math. (1264 ds Latham), lat. tardif subtendere « tendre en dessous » (terme d'arpentage, vi^es., v. Souter Later Latin). En géom. l'angl. to subtend est att. en 1570, les subst. subtent en 1570 et subtenseen 1614 (v. NED). Gdf. donne une attest. du xiii^es. de soutendre au sens de « soutenir, supporter (une obligation, une responsabilité) » dans le domaine juridique.