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Étymol. et Hist. 1. 1552 « archer de police » (Rabelais, Tiers Livre, chap. 20, éd. M. A. Screech, p. 146, 31: mon algousan, mon sbire, mon barisel); 2. 1740-55 p. ext. « homme chargé de l'exécution des sentences judiciaires et des mesures de police » (Saint-Simon, Mém., éd. A. de Boilisle, t. 7, p. 350); 3. 1795 « homme de main, tueur à gages » (Beaumarchais, Mariage de Figaro, préf., éd. P. Gaillard, p. 45: cette allure oblique et torse avec laquelle un sbire qui n'a pas l'air de vous regarder vous donne du stylet au flanc). Empr. à l'ital.sbirro, att. au sens 1 dep. 1518-25 (Firenzuola ds Tomm.-Bell.), dér. de birro, même sens, dep. xiv^es., du lat. birrus, burrus « rougeâtre » (ds Du Cange et OLD; du gr. π υ ρ ρ ο ́ ς « id. »), prob. à cause de la couleur de l'uniforme de ces archers (v. DEI et Prati, s.v. birro).