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Étymol. et Hist. 1437 adj. preallable «qui doit précéder» (ds Arch. du Nord, B 19491, pièce 18); spéc. a) xvi^es. question préalable «question à régler d'abord» (C. du Perron [mort en 1618] ds Dochez); 1694 (Ac.); b) 1789 «motion préliminaire pour décider, avant toute discussion, s'il y a lieu de délibérer sur une proposition qui vient d'être faite» (Séance du mercredi 26 août ds B.-J. B. Buchez et P.-C. Roux, Hist. parlementaire de la Révol. fr., t.2, p.342); 1548 subst. prealable «ce qui précède» (Du Fail, Baliverneries, éd. J. Assézat, t.1, p.152); spéc. 1956 «condition ou ensemble de conditions sine qua non auxquelles est subordonnée l'ouverture de négociations en vue d'un accord, de la conclusion d'un traité» (Le Monde, 29 déc. ds Gilb. 1971); 1519 loc. adv. au prealable «avant» (Edits de la police de la Ville de Montreuil-sur-Mer, éd. G. de Lhomel, p.28). Dér. de l'anc. verbe prealler «aller devant» au fig. «avoir la prééminence» ca 1485 (Mist. du V. Testament, éd. J. de Rothschild, 12530) −1619 prealler en ordre «être colloqué en ordre de préférence» (Chartes du Hainaut, chap.75, art. 19 ds Nouv. coutumier gén., éd. Bourdot de Richebourg, t.2, p.111b), dér. de aller*, préf. pré-*; cf. l'anc. adj. alable, v. allable att. notamment dans le syntagme premier allable «préalable» (Coust. de Bret., f^o106 v^ods Gdf.). Au sens b question préalable est peut-être un calque de l'angl. previous question «id.» att. dès 1700-15 ds NED, comp. de l'adj. previous «qui précède» (1625, ibid.: praeuious), du lat. class. praevius «id.» et du subst. question (1375 ds NED: questioun), empr. au fr. question* de même sens.