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Étymol. et Hist.1. 1534 (jouer) au piston sens incertain, prob. «pilon» (Rabelais, Gargantua, éd. R. Calder, M. A. Screech, V. L. Saulnier, chap.20, p.137); 1552 «pilon de mortier» (Id., Quart Livre, éd. R. Marichal, chap.41, p.178); 2. 1662 «pièce cylindrique qui se meut dans un tube, soit pour exercer une pression, soit pour transmettre un mouvement» (A. Arnaud et P. Nicole, La Logique ou l'art de penser, p.339); spéc. a) 1825 fusil à piston (Dumas père, Chasse amour, 3, p.36); b) 1837 mus. (Gaz. mus., p.236 ds Fonds Barbier, s.v. éolicorde); 1842 cornet à piston (Hugo, Rhin, p.84); 3. 1857-59 au fig. arg. avoir du piston «être aidé par des influences, des protections» (d'apr. Titeux, St-Cyr, p.401); 4. 1874 p.méton. id. piston «lycéen candidat à l'École Centrale» (d'apr. Esn.). Empr. à l'ital. pistone, att. au sens de «pilon de mortier» dep. 1462 (d'apr. DEI), dér. de pistare «broyer» (piste*; cf. pistou).