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Étymol. et Hist. A. 1. a) Fin du xii^es. papeillon «insecte lépidoptère» (Audigier, éd. O. Jodogne, 42); b) α) 1685 «esprit léger, volage» (La Fontaine, Poésies diverses, Epîtres, XVII, 67 ds OEuvres, éd. H. Régnier, t.9, p.186); β) 1842 adj. «inconstant» (Ac. Compl.); c) 1715 [éd.] subst. papillons noirs (Brueys, Avocat Patelin, II, 3); de nouv. 1817 (Jouy, L'Hermite de la Guiane, 19 févr. ds Quem. DDL t.10); 2. a) α) 1530 «partie d'une coiffe qui s'élargit en ailes» (Archives de Gironde, IV, 158 ds IGLF: Ladite Royne avoit une coiffe ou crispine d'or faicte à papillons dedans laquelle estoit subtilement en grand ordre trousses cheveulx); β) 1909 (noeud) papillon (Lar. pour tous, s.v. noeud, illustration n^o4); b) 1936 natation nage papillon (L'Auto, 13 déc. ds Petiot). B. 1. a) Mil. xv^es. un papillon de papier «un petit morceau de papier» (Jean de Bueil, Jouvencel, II, 236 ds IGLF); b) de nouv. 1836 «feuille de papier jointe à un livre, un texte» (Stendhal, loc. cit.); 2. 1935 «avis de contravention» (Simonin, J. Bazin, Voilà taxi! p.32). C. Techn. 1. 1845-46 «registre mobile autour d'un axe employé pour modérer le tirage d'un tuyau de cheminée» (Besch.); 2. a) 1860 techn. moteurs (Cohade, Brevet d'invention, Moteur à gaz ds Fr. mod. t.43, 1975, p.52); b) 1932 automob. (Lar. 20^e); 3. 1868 «nom donné à une sorte d'éclairage» (Littré); 1888 bec papillon (Ser, Phys. industr., p.13); 4. 1949 «écrou à ailettes» (Nouv. Lar. univ.). Altération expr. (pap- avec répétition du p évoquant le battement des ailes de l'insecte, v. FEW t.7, p.581a), de pavillon au sens 1 (1150: paveillon, Flore et Blancheflor, éd. J. L. Leclanche, 2351; encore en usage dans les parlers du Nord-Est et de l'Est), du lat. papilionem, acc. de papilio «id.» (v. pavillon). Comme terme de sports papillon est prob. un calque de l'angl. butterfly «id.» (1936 ds NED Suppl.²); cf. Bäcker, pp.284-285. Pour le sens de «esprit léger, volage», v. Å. Grafstrom ds Trav. Ling. Litt. Strasbourg t.20/1, 1982, pp.180-181.