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Étymol. et Hist. 1. a) 1500 «partie du théâtre, entre la scène et les sièges des spectateurs, réservée aux évolutions du choeur» (Poldo d'Albenas, Antiquitez de Nismes, 128 ds Delb. Notes mss); b) 1520 antiq. «lieu au théâtre romain, réservé aux sénateurs» (Suétone, trad. G. Michel, 1986, édit. 1541 ds Rom. Forsch. t.32, p.117); 2. a) av. 1679 «partie contiguë à la scène et un peu en contre-bas où, dans le théâtre moderne, se placent les instrumentistes» (Retz, Mémoires ds OEuvres, éd. A. Feuillet, I, p.212); b) 1811 «ensemble des places situées au rez-de-chaussée d'une salle de spectacle» (Jouy, Hermite, t.1, p.114: l'orchestre et l'amphithéâtre, c'est-à-dire les meilleures places); 1845 une place d'orchestre, un billet d'orchestre (Besch.); c) 1851 «l'ensemble des spectateurs qui se trouvent à ces places» (Murger, loc. cit.); 3. a) 1754 «ensemble d'instrumentistes constitué pour exécuter de la musique non écrite pour des solistes» (Année littéraire, I, 251 ds Fr. mod. t.37, p.128); b) 1836 «ensemble d'instrumentistes spécialisés dans l'exécution d'un genre de musique» l'orchestre de leur petit bal (Musset, Confess. enf. s., p.260); 1843 orchestre militaire (Balzac, Illus. perdues, p.676); 1936 orchestre à cordes (Martin du G., Thib., Été 14, p.221); 4. 1796 «ensemble de sons plus ou moins musicaux, produits par des insectes, des oiseaux, etc.» (Dusaulx, Voy. Barège, t.2, p.133); 5. 1922 littér. «ensemble harmonieux qui charme la vue» (Valéry, loc. cit.). Empr. au gr. ο ̓ ρ χ η ́ σ τ ρ α partie du théâtre (entre les acteurs et les sièges des spectateurs) où le choeur faisait ses évolutions», lui-même dér. de ο ̓ ρ χ ε ι ̃ σ θ α ι «danser», par l'intermédiaire du lat. orchestra de même sens, d'où les 1^resattest. du fr.; jusqu'au xviii^es. le genre du mot a été hésitant (cf. Trév.).