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Étymol. et Hist. 1. a) 1339 nyviel « instrument » (Cartulaire de l'Eglise St Pierre de Lille, t. 2, p. 692); 1343 nevel (Inv. de J. de Presles, Bibl. de l'Ec. des ch., XXXIX, 93 ds Gdf.); b) 1637 au fig. (Descartes, Discours de la Méthode, 2^epartie ds Œuvres philos., éd. F. Alquié, t. 1, p. 581 : lorsque je les aurais ajustées [les opinions] au niveau de la raison); 2. a) 1429 mettre a nivel (Béthune, ap. La Fons, Gloss. ms., Bibl. Amiens ds Gdf.); b) 1688 au fig. (La Bruyère, Caractères, 2 ds Œuvres, éd. G. Servois, t. 2, p. 64 : venir au niveau d'un fat qui est en crédit). Altération (par assimilation de l'n initiale à l'l finale) de livel, liveau att. du xiii^eau xvi^es. (v. Gdf.), lui-même du lat. pop. *libellus, lat. class. libella « instrument servant à niveler, niveau » (dér. de libra « balance à deux plateaux ou à contrepoids », puis « niveau »); cf. ital. levello (REW³n^o5010).