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Étymol. et Hist. A. En général de l'homme et de ses activités 1. ca 1200 liure « qui dépend de soi, qui n'est soumis à aucune autorité » (Moralités sur Job, éd. W. Foerster, p. 351, 33); 2. [1339 « qui n'appartient pas à un maître » d'apr. FEW t. 5, p. 298a, prob. d'apr. DG qui déduit le mot de l'adv. librement*]; 1365 (Oresme, Traictié des monnoies, éd. L. Wolowski, p. XXXII); 3. 1538 « qui n'éprouve pas de contrainte, de gêne » (Est., s.v. solutus); 1690 estre libre avec qqn « être familier avec lui » (Fur.); spéc. 1636 « qui tend à la licence » (Monet); 4. 1558 libre de + subst. « exempt de, non soumis à » (Du Bellay, Regrets, éd. H. Chamard, t. 2, p. 116); av. 1695 avoir l'esprit libre « ne pas avoir de préoccupations » (Fén., Tél., VI ds Littré); spéc. « qui n'est soumis à aucun engagement juridique ou non » 1680 être libre « ne pas avoir d'occupations » (Rich.); 1690 « qui n'est pas marié » (Fur.); 5. 1552 « qui n'est pas prisonnier ou captif » (Ronsard, Amours, éd. P. Laumonier, t. 4, p. 16). B. 1560 philos. « qui a le pouvoir de vouloir ou de ne pas vouloir, de se déterminer » (Calvin, Institution chrétienne, éd. J.-D. Benoit, livre III, p. 418); 1561 libre volonté (J. Grevin, Esbahis, éd. L. Pinvert, p. 153). C. 1. 1564 « qui jouit de la liberté politique (d'un territoire) » (Indice et recueil universel de tous les mots principaux des livres de la Bible, I Macc., 15. b. 7); 2. ca 1590 « qui n'est pas soumis à des entraves de la part des autorités » (Montaigne, Essais, éd. P. Villey, livre I, chap. 23, p. 117); 1864 enseignement libre « indépendant de celui de l'État » (Littré, s.v. enseignement). D. De choses 1. « qui n'est pas soumis à des règles fixées d'avance » 1549 vers libres (J. Du Bellay, Deffence et illustration de la langue françoyse, éd. H. Chamard, p. 147, 28); 2. « qui ne comporte pas de contraintes physiques (ou morales) » 1559 en air libre (Amyot, Périclès, éd. L. Clément, p. 56,6); 1681 libre accès (Bossuet, Hist., I, 10 ds Littré); 3. av. 1560 « qui n'est pas complètement assujetti, fixé et donc peut se mouvoir » (Du Bellay II, 66 recto ds Littré); 1819 bot. (Boiste); 1845 cristaux libres « ceux dont les aiguilles sont distinctes » (Besch.). Empr. au lat.liber « de condition libre », « qui se gouverne lui-même », « exempt de », « non occupé », « sans entrave, indépendant ».