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Étymol. et Hist. A. 1. 2^emoitié x^es. letres « connaissance que procure l'étude des livres » (St Léger, éd. J. Linskill, 18 [ms. : litteras]); 2. 1538 « étude de la grammaire, l'éloquence, la poésie » (Est., s.v. literarius); 3. 1580 homme de lettres « lettré » (Montaigne, Essais, livre 1, chap. 25, éd. Villey, Saulnier, t. 1, p. 139); 4. 1671 lettres humaines (Pomey). B. 1. 1130-40 « signe graphique représentant un son » (Wace, Conception Notre-Dame, éd. W. R. Ashford, 1097); 2. 1486 « caractère typographique » (Doc. ds Wolf (L.) Buchdruck, p. 41); 3. 1690 lettres numérales (Fur., s.v. numeral). C. 1. ca 1160 « inscription, texte » (Enéas, éd. J.-J. Salverda de Grave, 4-481); 2. ca 1170 « sens littéral, étroit » (Marie de France, Lais, éd. J. Rychner, Guigemar, 23); 3. 1275-80 a la lettre (Jean de Meun, Rose, éd. F. Lecoy, 6580); 4. 1794 estampe avant la lettre (Chamfort, Caract. et anecd., p. 164) d'où 1858 fig. avant la lettre (Goncourt, Journal, p. 568). D. 1. Ca 1170 plur. lettres « écrit envoyé à quelqu'un » (Marie de France, op. cit., Deus Amanz, 110), au plur. en a. fr.; 2. 1234 « acte officiel » (A.N. Mus., vitr. 42, piece 233 ds Gdf. Compl.). Du lat. littera « caractère d'écriture » et, sous l'infl. du gr. γ ρ α ́ μ μ α τ α (v. Ern.-Meillet) au plur. « lettre, missive; acte officiel; ouvrage, écrit; connaissance littéraire, culture »; l'acception « sens littéral d'un texte » remonte au lat. chrét. (v. Blaise Lat. chrét.).