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Étymol. et Hist. 1. Ca 1140 lecaciun « charge de légat du pape » (Geoffroi Gaimar, Hist. des Anglais, éd. A. Bell, 4731); ca 1155 legaciun « mission confiée à un délégué papal » (Wace, Brut, éd. I. Arnold, 10293); 1174-76 legation « province de l'église gouvernée par un légat » (G. de Pont-Ste-Maxence, St Thomas, éd. E. Walberg, 1153); 2. ca 1175 « ambassade, mission » (B. de Ste-Maure, Ducs Normandie, éd. C. Fahlin, 10979); 3. 1791 légation « mission diplomatique entretenue par un état dans un pays où il n'a pas d'ambassade » (Staël, Lettre jeun., p. 528). Empr. au lat.legatio, -onis « ambassade », « mission particulière » attesté en lat. chrét. au sens de « chargé de mission auprès de, ou par l'église », lat. médiév. « office ou juridiction du légat du pape » (826 ds Nierm.), formé sur le supin legatum de legare « envoyer ». Au sens 3 l'angl. legation est attesté dep. 1756-57 ds NED.