TLFi

Étymol. et Hist. 1. a) 1461-66 « qui est situé plus bas » (Jean de Bueil, Le Jouvencel, éd. L. Lecestre, t. 2, p. 78, cf. Gdf.); b) 1690 « dont l'altitude est inférieure, qui est plus près de la mer » (Fur.); 2. 1562 planètes inférieures (A. Du Pinet, trad. de l'Histoire naturelle de Pline, t. 1, p. 51); 3. xv^es. [ms.] adj. (Ovide moralisé, éd. C. De Boer, Commentaire du ms. de Copenhague, t. 5, p. 396 : Inferiores et villes personnes); 1482 [éd.] subst. « personne moindre en rang ou en dignité » (Ferget, Mir. de la vie hum., f^o168 ds Gdf. Compl., s.v. superieur); 4. 1540 fig. « qui a une valeur moins grande » (N. Herberay des Essarts, Premier Livre d'Amadis, éd. H. Vaganay, p. 107 : ma puissance se treuve si inferieure de sa valeur); 5. 1805 animaux inférieurs (Cuvier, Anat. comp., t. 1, p. 28). Empr. au lat.inferior (compar. de inferus) « plus bas », également « d'un rang inférieur » dès le lat. classique.