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Étymol. et Hist. Ca 1350 « exemption de payer » (G. Le Muisit, Poésies, I, 271 ds T.-L.); 1460 « action d'accorder quelque chose par faveur » aucun don ou gratuité (Let. remiss. in Reg. 190 Chartoph. reg. ch. 118 ds Du Cange); en partic. 1. av. 1755 « caractère de ce qui est désintéressé » (St-Simon, 254, 161 ds Rob.); 2. 1866 « caractère de ce qui s'obtient sans payer » la gratuité de l'enseignement primaire (Littré); 3. 1884 « caractère de ce qui est injustifié, non motivé » (Péladan, Vice supr., p. 123 : afin que la jactance de la provocation et sa gratuité augmentât son irritation). Dér. sav. du lat. class. gratuitus, gratuit*; cf. le lat. médiév. gratuitas « faveur » ca 1273 (ds Latham), lui-même formé sur gratuitus.