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Étymol. et Hist. A. Verbe 1. ca 1100 espleiter « accomplir, exécuter » (Roland, éd. J. Bédier, 395); ca 1140 sun jur espleiter « achever le labour du jour » (Le Voyage de Charlemagne à Jérusalem et à Constantinople, éd. P. Aebischer, 299); 2. ca 1274 explettier « faire valoir (une chose), tirer parti de » (Mémoires historiques de Bretaigne I, 1035 ds Gdf. Compl.); 3. dr. a) 1332 esploittier « saisir » (Compte d'Odart de Laigny, Arch. KK 3^a, f^o142 v^ods Gdf.); b) 1560 exploiter intrans. « faire un exploit de justice » (E. Pasquier, Recherches, 431 ds IGLF); 4. a) 1810 trans. « se servir (de quelqu'un) en n'ayant en vue que le profit, sans considération des moyens » (Staël, Allemagne, t. 4, p. 360); b) 1840 « abuser des ouvriers » (Proudhon, Propriété, p. 263). B. Exploitant subst. 1. 1760 « personne qui se livre à une exploitation (source naturelle, bien) » (V. R. Mirabeau, Théorie de l'Impôt, p. 84 ds Brunot t. 6, p. 235); 2. 1830 « personne qui tire un profit abusif de quelqu'un ou de quelque chose » (Balzac, Gobseck, p. 389); 3. 1912 terme de cin. (Ciné-Journal, 21 mars ds Giraud). Du lat. pop. *explicitare, tiré de explicitum, part. passé substantivé de explicare « accomplir ». La forme exploiter est une réfection de l'a. fr. espleitier, esploitier d'apr. le lat. explicare.