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Étymol. et Hist. 1818 « qui épuise une matière, qui traite à fond une question » (Et. Dumont, Note, in trad. Bentham, théorie des peines ds Rob.); 1873 « qui épuise les ressources de quelqu'un ou de quelque chose » (Journ. off., 14 mars, p. 1771, 3^ecol. ds Littré). Emprunté à l'adj. angl. exhaustive « id. » (de [to] exhaust « épuiser », du lat. exhaustum, supin de exhaurire) terme créé par le philosophe Bentham (1786-89 ds NED).