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Étymol. et Hist. 1532 (Rabelais, Pantagruel, éd. V. L. Saulnier, IV, 80, p. 26). Issu, par substitution de préf. (em- pour es- marquant mieux la distance comprise entre les doigts extrêmes), de l'a. fr. espane (ca 1200 ds T.-L., mais dès ca 1150 sous la forme masc. espan, Thèbes, éd. G. Raynaud de Lage, 2723); de l'a. b. frq. *spanna, de même sens, cf. l'a. h. all. spanna (Graff t. 6, col. 347), all. Spanne « id. ».