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Étymol. et Hist. 1. 1377 « déterminer par quelque trait distinctif » (Oresme, Livre du ciel et du monde, éd. Menut et Denomy, p. 192 : Chose ... designee par nombre); av. 1696 en partic. (La Bruy., XI ds Littré : Des traits de satire qui le désignent aux autres); 2. 1539 « être le symbole de, signifier » (Rabelais, Gargantua, chap. 9, éd. Marty-Laveaux, t. 1, p. 38); 3. 1690 « choisir, nommer quelqu'un à une fonction, un poste » (Fur.). Empr. au lat. class. designare « marquer d'un signe, signaler à l'attention » et « choisir, nommer pour une fonction, une charge ».