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Étymol. et Hist. I. 1. 1283 « accorder une dispense » (Ph. de Beaumanoir, Coutumes Beauvaisis, éd. A. Salmon, § 1636 : Se toute la verités du mesfet n'est contee a sainte Eglise et que l'apostoile vueille seur ce dispenser); 1544 dispenser de « autoriser quelqu'un à ne pas faire quelque chose qui est obligatoire » (Seyssel trad. d'Appien, Guerres civiles, III, 12 ds Hug.); p. ext. 1559 « (d'une chose − ici l'âge −) décharger quelqu'un d'une obligation » (Amyot, Marcell., 1 ds Littré); 1644 dispensez moi de... (Corneille, Rodogune, III, 1); 2. 1526 dispenser à « autoriser quelqu'un à faire quelque chose normalement interdit » (J. Bouchet, Epistres morales du Traverseur, I, 2 ds Hug.); 1541 se dispenser de « se permettre de » (Calv. Instit., 1001 ds Littré). II. 1. Av. 1340 « organiser, répartir l'emploi d'une chose » ma vie mal dispensee (Watriquet de Couvin, Dits, 113, 5 ds T.-L.); cf. 1534 il dispensoyt ... son temps (Rabelais, Gargantua, éd. R. Calder, chap. 20); 2. xiv^es. « distribuer, employer, utiliser » le vin dispenser (G. Le Muisit, Poésies, I, 166 ds T.-L.); en partic. 1541 [Dieu] dispense ses bénéfices envers les hommes (Calv., op. cit., 108 ds Littré); 3. 1690 pharm. (Fur.). Empr. au lat. class.dispensare « partager, distribuer; administrer, gouverner » lat. impérial « régler, employer », formé sur le supin dispensum de dispendere « distribuer » (dis et pendere « peser »), v. aussi dépense.