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Étymol. et Hist. 1. 1^erquart du xiii^es. pronom. « se délivrer, se libérer (de quelque chose) » (Reclus de Molliens, Miserere, 29, 6 ds T.-L.); 1225 trans. (Grand reg. de l'hostel de ville de Douai, N, f^o5 r^o, Arch. mun. Douai ds Gdf.); 2. ca 1462 « se débarrasser de quelqu'un en le tuant » (Cent Nouvelles Nouvelles, éd. Fr. P. Sweetser, 75, 94 : luy bouter la hart au col pour le despescher); Ac. 1835 note ce sens comme fam.; 3. ca 1490 « en finir rapidement (avec quelque chose ou quelqu'un) » (Recueil de farces fr. inédites du XV^es., éd. G. Cohen, p. 27 : Il despecheoit tout à deulx motz); ca 1490 pronom. « se hâter » (ibid., p. 202); 4. fin xv^es. « envoyer quelqu'un (ici des ambassadeurs) en toute diligence » (Ph. de Commynes, Mémoires, éd. J. Calmette, t. 1, p. 102); 5. 1681 [éd.] « envoyer des dépêches » (Vaugel., Q.C., 395 ds Littré). Formé comme anton. de empêcher*; préf. dé-*.