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Étymol. et Hist. 1464, 19 juin « lettre patente » (Arrêt du conseil contenant institution de la poste aux chevaux et aux lettres ds Rec. gén. des anc. lois fr., éd. Isambert, Jourdan, Decrusy, t. 10, p. 488 : Porteront aussi lesdits maîtres coureurs toutes dépêches et lettres de sa majesté qui leur seront envoyées de sa part et des gouverneurs); fin xv^es. « lettre » (Ph. de Commynes, Mémoires, éd. J. Calmette, t. 2, p. 195 : Finablement, ladicte lettre leur fut baillée, et n'eurent autre despêche qui fust de grant substance); spéc. 1671 « lettre concernant les affaires publiques » (Pomey); 1690 « communication transmise par voie rapide » (Fur.); 1800, 23 mai dépêche télégraphique (cité ds Brunot t. 9, p. 949, note 3). Déverbal de dépêcher*.