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Étymol. et Hist. 1. 1538 méd. (H. Fierabras, Méthode chirurgicale ds Fr. mod., t. 19, p. 20); 2. av. 1654 « mouvement violent et désordonné auquel est en proie une personne » (G. de Balzac ds Trév. 1704); 3. 1661 fig. « agitation » (Molière, Fâcheux, I, 1 ds Livet : Et tandis que tous deux étoient précipités Dans les convulsions de leurs civilités); spéc. 1756 « troubles qui agitent un État » (Voltaire, Mœurs, 68 ds Littré). Empr. au lat. impérial convulsio terme médical.