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Étymol. et Hist. A. 1550 subst. fém. gramm. « élément (lettre) qui dénote le temps d'un verbe, la formation d'un mot » (Meigret, Grammaire française, 118 [Foerster] ds Quem.); 1751 math. (Encyclop. t. 2 : La caractéristique d'un logarithme est son exposant, c'est-à-dire, le nombre entier qu'il renferme); 1779 « ce qui caractérise quelque chose » (Dider., Essai sur Claude ds Littré). B. 1694 adj. gramm. lettre caractéristique (Ac.); 1751 (Encyclop. t. 2 : Caractéristique [...] ce qui sert à caractériser, à distinguer les ouvrages et les auteurs : ainsi l'élévation & la véhémence sont les traits caractéristiques de Corneille). Empr. au gr. χ α ρ α κ τ η ρ ι σ τ ι κ ο ́ ς « qui sert à distinguer » (Denys d'Halicarnasse ds Liddell-Scott).