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Étymol. et Hist. 1838 (Ac. Compl. 1842). Dér. du verbe angl. to canvass au sens de « solliciter » (dep. 1555), spéc. « solliciter des suffrages préalablement à une élection » (xvii^es.), ce verbe signifiant proprement « berner dans une grosse toile » dep. 1508, d'où les emplois fig. « malmener, critiquer » (xvi^es.) « négocier, traiter avec quelqu'un » (1688 ds NED), emplois fig. qui, à travers la notion d'agitation peuvent conduire au sens de « solliciter ». Le verbe est dér. du subst. canvas « grosse toile », empr. au fr. canevas*.