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ÉTYMOL. ET HIST. − 1. 1549 « grosse bombe empl. dans les feux d'artifices » (Rabelais, Sciomachie dans Œuvres, éd. Marty-Laveaux, t. 3, p. 409 : du rempart fut ietté vn bien gros ballon en la place, duquel à vn coup sortirent trente bouches de feu), seulement dans Rabelais; 2. 1557 « grosse balle pour jouer » (C. Paradin, Devises héroïques, 1614, p. 306 dans Barb. Misc. 3, n^o2 : Battu, je rebondis. A qui donnerai-je ce ballon pour devise?); p. anal. a) 1690 chim. « grand vase de verre de forme sphérique destiné à recevoir et à condenser les fluides qui se dégagent dans certaines opérations chimiques » (Fur.); b) p. ext. 1783 « aérostat » (Journal de Paris, 29 août, [II, p. 995] d'apr. Proschwitz dans St. neophilol., t. 27, p. 228 : Nous venons d'apprendre que le Ballon, après avoir voyagé pendant trois quarts d'heure dans les régions de l'air et hors de la vue, est tombé à Gonesse); 1835 ballon d'essai « petit ballon que l'on lance pour connaître la direction du vent » (Ac.). Empr. à l'ital. du Nord bal(l)one (corresp. à l'ital. pallone) (Kohlm., p. 30; Sar., p. 46; Barb., loc. cit.; Wind, p. 167) attesté dep. 1585 (Garzoni, La piazza universale di tutte le professioni del mondo, 652 [1^reéd. 1585] dans Batt.). L'ital. ballone est dér. de balla v. balle²; suff. augm. -one.