TLFi

ÉTYMOL. ET HIST. − 1. 1350-1400 philos. et phys. anc. athome « selon les philosophes anciens, le plus petit élément de matière, considéré comme indivisible » (Aalma, I, 709 ds Mélanges Haust, p. 352 : Athomus, athomes, c'est nom indevisible pour sa petitesse); 2. 1845 chim. atome « particule d'un élément chimique qui forme la plus petite quantité susceptible de se combiner » (Besch.); 3. 1930 phys. nucléaire « cette particule en tant que formant elle-même un système complexe » (R. Ruyer, Esquisse d'une philos. de la structure, p. 311 : ... grâce au progrès des hypothèses sur la structure de l'atome ... [p. 332] ... C'est encore une chance que chaque atome soit capable d'émettre des radiations lumineuses). Empr. au lat. atomus, attesté au sens 1 dep. Lucilius (TLL s.v., 1046, 20; cf. Cicéron, Fin., 1, 17, ibid., 1046, 23 : Democritus atomos quas appellat, id est corpora individua propter soliditatem, censet in infinito inani... ita ferri, ut concursionibus inter se cohaerescant... eumque motum atomorum nullo a principio, sed ex aeterno tempore intelligi convenire), lui-même empr. au gr. α ́ τ ο μ ο ς, de même sens, littéralement « qu'on ne peut couper, indivisible ».