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ÉTYMOL. ET HIST. − 1532 harpailleur « celui qui creuse des mines pour chercher des métaux » (Rabelais, Pantagr. Prognost. ch. 5 ds Hug. : Gens soubzmis... à Mercure, comme... harpailleurs, rimasseurs); 1611 arpailleur « vendeur de vieilles breloques; celui qui raffine des métaux, ou de l'or » (Cotgr.); 1690 (Fur. : Arpailleur... C'est un nom qu'on donne à Ceux qui cherchent l'or sur les bords de plusieurs rivieres, & parmi les mottes de terre, & qui tâchent à découvrir les mines); 1897 (Nouv. Lar. ill., avec renvoi à orpailleur, forme attestée dep. Ac. 1762 au sens de « homme qui s'occupe à tirer les paillettes d'or qui se trouvent dans le sable des rivières »). Prob. dér. de harpailler « saisir », bien que celui-ci ne soit attesté que postérieurement (1556 ds Hug.); à rapprocher sans doute de l'a. fr. harpaille « compagnie de mauvais garnements » (1378, Arch. J.J. 113, pièce 304 ds Gdf.) prob. par suite du caractère aventurier des chercheurs d'or; mots dérivés de l'a. fr. harper « empoigner, saisir » (ca. 1180, Ipomedon ds T.-L.), de même orig. que harpon*. La forme orpailleur s'explique par attraction de or; Thomas, Essais de philol. fr., Paris, 1897, pp. 341-42.