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Étymol. ET HIST. − 1. a) Mil. xii^es. relig. fig. « servante (de Dieu) » (Livre des Psaumes, Cambridge, LXXXV, 16, Paris, Michel, 1876, p. 157 : dune ta force a tun serf, e salve le fil de ta ancele); nombreuses attest. à propos de la Vierge Marie, d'où b) 1544 emploi abs. pour désigner la Vierge Marie (Marot, Epistres, 25 ds Hug. : Si prie à Dieu et sa tresdoulce Ancelle, Que dans cent ans en santé excellent Vous puisse veoir); 2. 1160-1170 au propre « servante » (Wace, Rom. de Rou, II, 463, éd. F. Pluquet, Rouen, 1827 ds T.-L. : De Rou fu tost par France alee la nuvele Que il n'aveit merci de chaitif ne d'ancele); qualifié de vieilli dep. Trév. 1752. Empr. au lat. ancilla « servante » attesté au sens propre dep. Plaute (Pers., 341 ds TLL s.v., 27, 50 : utrum tu pro ancilla me habes an pro filia?), d'où lat. chrét. à l'emploi 1 a (Livre des Psaumes, Cambridge, loc. cit.).