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Étymol. ET HIST. − 1. 1515 (G. de Chauliac, Grande Chirurgie ds Fr. mod., t. 33, p. 201); 2^emoitié xvi^es. air ambiens phys. « air qui circule autour, qui environne » (A. Paré, Œuvres, I, 17 ds Dict. hist. Ac. fr., t. 3, 1888 : En esté ... à raison de l'excessive chaleur de l'air ambiant, faut user de viandes froides et humides, pour corriger ceste chaleur excessive et comme febrile). Le terme est ranimé au xviii^es. par son emploi dans les trad. de Newton : 1720 (Coste, Traité d'optique cité par Karl Michaëlsson, Ambiance, ds St. neophilol., t. 12, p. 96 : Ce qui fait qu'une plaque a l'épaisseur requise pour produire une certaine couleur est uniquement fondé sur la densité de cette plaque et non pas sur celle du milieu ambient [en it. dans le texte]); 1745 (Principes Mathém., trad. M^medu Châtelet ds Brunot t. 6 1930, p. 558 : Si un corps se meut, les corps qu'il contient se meuvent aussi ... Les corps ambiants sont à ceux qu'ils contiennent comme toutes les parties extérieures d'un corps sont à toutes les parties intérieures); 2. 1835, fin mars, emploi fig. (G. Sand, Lettres à Ste Beuve, p. 171 ds Fr. mod., t. 6, p. 253 : Tout, dans les choses extérieures − dans le monde ambiant [en it. dans le texte] comme disait Geoffroy St Hilaire − m'appelait à cette vie [Geoffroy St Hilaire, Philosophie anatomique, ann. 1818]). Empr. au lat. ambiens (part. prés. de ambire « aller autour ») fréquemment attesté en parlant des éléments : Sénèque, Nat., 3, 24, 2 : ut saepe eundem ignem ambiens aqua per tantum fluit spatii; Pline, Nat., 2, 128 : venti a laevo latere in dextrum ut sol ambiunt; Pline, Nat., 26, 121 : medium hominem ambiens ignis sacer, d'après Karl Michaëlsson, loc. cit., pp. 94-95; le terme est vivifié par les trad. de Newton où milieu ambient traduit l'angl. ambient medium, Michaëlsson, loc. cit., p. 96 et Mack. t. 1 1939, p. 98.