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Étymol. ET HIST. I.− Alto. 1. 1771 lutherie alto viola, terme ital. dans un cont. fr. (Trév., s.v. Viole [...] 3^ola basse de viole, que les Italiens appellent aussi Viola di Gamba [...] Brossard dit qu'on la nomme aussi Viole de gambe. Ce que les Italiens appellent Alto viola, en est la haute-contre, & leur Tenore viola en est la taille); 1791 alto (Encyclop. Méthodique, Mus., t. 1, s.v. alto viola ou simplement alto. Instrument de musique qu'on nomme aussi viola); 2. 1845 mus. (chant) (Besch. : Alto. Nom donné autrefois au genre le plus grave des voix aiguës des femmes et des hommes. On dit aujourd'hui haute-contre en parlant des hommes et contralto ou contralte en parlant des femmes). II.− Altus, 1636 mus. anc. « voix haute » (Mersenne, Harmonie universelle, traité des consonnances, p. 272 : La 3 [partie d'un chant à 4 voix, en commençant par la basse] s'appelle Contratenor, Hautecontre, Contralto ou Altus). I 1 abrév. de l'ital. alto viola non attesté ds les dict. (notamment Tomm.-Bell. 1929 et Batt. t. 1 1961) mais mentionné par Trév., supra; 2 empr. à l'ital. alto attesté dep. le xvii^es. (Zarlino, Istituzioni e dimostrazioni di Musica, Supplementi musicali, Venezia, 1602, t. 4 ds Tomm. Bell.), cf. 1681, Veneroni, Dict. ital. et fr., t. 1, s.v. Alto : En terme de musique, le dessus. II empr. au lat. altus « haut [en parlant de la voix, des sons] » (Catulle, 42, 18 ds TLL s.v., 1776, 61 : conclamate iterum altiore voce).