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Étymol. ET HIST. I.− Adj. 1. 1160 « (en parlant d'une pers.) qui est dans la vie active, laïc, par oppos. à contemplatif »; vie active « vie séculière, p. oppos. à vie contemplative » (Benoit de Ste Maure, Chron. ducs de Norm., éd. Fahlin, 13 355 : Soz icez [chanoine e clerc] vit li ordres lais, E cist en sostiennent le fais. Actif sunt qui si faitement Vivvent au siècle activement, E vie active est apelee); 2. 1360 « qui déploie de l'énergie, travailleur » (Oresme, Éthique, Table ds Gdf. Compl. : Actif est de action, et selon ce l'en dit que ung homme est actif, qui est praticien et bien besognant); 3. 1576 debtes actives « dettes pour lesquelles on est créancier » (J. Bodin, République, VI, 1, ds Hug. : Le Senat craignoit les registres et enseignemens publiques, qui decouvroient les biens d'un chacun et les debtes actives et passives). II.− Subst. 1. xiv^es. gramm. « forme verbale qui exprime l'action » (Ch. Thurot, Extraits de divers mss lat., p. 185 : Quans genres de verbe sont? Vuiex? l'actif, le passif, le neutre, le déponent et le commun); 2. par substantivation de I 3, fin. « ensemble des biens possédés », 1762 (Pt Rob.). Empr. au lat. activus dep. Sénèque, Épist., 95, 10 ds TLL, 445, 19, terme philos. (philosophia activa « philosophie pratique, morale » opposée à contemplativa), emploi fréq. en lat. chrét.; cf. avec I 1 activa virtus ds Aug., Civ., 14, 22, ibid., 445, 26, de même lat. médiév. 590-604 Grégoire Le Grand, Ép., 7, 4 ds Blaise 1954 (per activam igitur vitam prodesse proximis); terme de gramm., adj., déjà en b. lat. (Char., Gramm., I, 164, 22 ds TLL, s.v., 445, 34 : verborum genera sunt quinque, activum ut lego scribo), subst. en lat. médiév. (?) 695 (Aldhelmus, Ad Acricium, 135 ds Mittellat. W. s.v., 135, 9 : participia venientia... ab activo... ut fugiturus).