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Étymol. et Hist. 1. a) 1817 « bande de métal servant de guide et de support aux roues d'un train » (B. de la Sté d'encouragement pour l'industr. nat., t. 16, n ^oCLX, p. 248: Note sur les rail-ways, ou chemins de fer [...] les plaques ou limandes de fer (rails), sur lesquelles doivent rouler les chariots); 1825 (Journal hebdomadaire des arts et métiers [...] de l'Angleterre, I, 251 ds Höfler Anglic.); b) 1826 « voie équipée de telles bandes, chemin de fer » (Extrait d'acte de cession de terrain par la ville de Lyon ds Wexler 1955, p. 51, note 41); c) 1898 « transport ferroviaire » (Mallarmé, Vers circonst., p. 103); 2. 1836 p. métaph. (Balzac, Corresp., p. 171: sortir des rails de la vertu). Empr. à l'angl.rail « barre de bois horizontale » (ca 1320) d'où spéc. « barre ou ligne continuelle de barres (de bois, puis de fer ou d'acier) servant de support et de guide aux roues des voitures » (1734) puis « chemin de fer, transport par chemin de fer » (1843) v. NED et NED Suppl.²; le m. angl. rail est issu de l'a. fr. reille « barre de porte, barre, barrière », du lat. regula « règle, barre » (FEW t. 10, p. 217a; T.-L. t. 8, col. 653).