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Étymol. et Hist. 1. Ca 1050 espel[ir] « signifier » (St Alexis, éd. Chr. Storey, 350 : espelt); 2. ca 1145 « nommer successivement chacune des lettres d'un mot » (Wace, Conception Nostre Dame, éd. W. R. Ashford, 1098 : espelant); 1^remoitié du xiv^es. espeler (Glossaire du Vatican, 4999 ds Roques t. 1, p. 216 : silabicare); la forme espeler vers 1250-80 au sens d'« expliquer » (Jacques d'Amiens, Rem. d'am., Körting ds Gdf.). De l'a. b. frq. *spellôn « expliquer », cf. l'a. h. all. *spellôn (attesté ds le comp. gotspellôn « expliquer Dieu, évangéliser », Graff t. 6, col. 334; Schützeichel²), m. néerl. spellen « expliquer; épeler » (Verdam), got. spillon « évangéliser » (Feist), angl. to spell « épeler ». Les formes en -ir supposant un verbe germ. en -jan, on peut admettre [comme P. Fouché in Verbe français, p. 223, note 1] que espelir remonte à une forme dial. speljan, effectivement attestée en anglo-saxon.