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Étymol. et Hist. 1. Ca 1165 plur. escheviauz ([Chr. de Troyes], Philomena, 1104 ds T.-L.); début xiv^es. sing. l'eschevel (E. Boileau, Métiers, éd. Lespinasse et Bonnardot, titre L § XXIX, addition ms. Arch. Nat. KK 1, 336); xv^es. un escheveau (Villon, Testament, éd. J. Rychner et A. Henry, 703); 2. 1611 au fig. desmesler un escheveau « se sortir d'une affaire compliquée ou d'un danger » (Cotgr.). Orig. discutée. Prob. issu du lat. class. scabellum « escabeau » (REW³, n^o7633; FEW t. 11, pp. 259-262) qui aurait été employé pour désigner les dévidoirs ressemblant à certains escabeaux en X, puis, p. méton., on serait passé du dévidoir à l'écheveau (cf. à partir du lat. *scamnium pour scamnum « escabeau » l'a. prov. escanh « banc, escabeau » et le fém. escanha « dévidoir » ds Pt Levy ainsi que l'a. fr. escagne, escaigne ds T.-L. et Gdf.). L'a. prov. escavel (xiii^es. Don. Prov. 4665 ds Levy Prov. et Pt Levy), le prov. escavel et escabel signifiant à la fois « dévidoir » et « écheveau » et, pour escabel « escabeau » (Limousin ds Mistral) illustrent cette évolution sém. L'étymon *scapellum dér. de scapus « tige, support servant à enrouler les papyrus » (EWFS²) ne peut être retenu.