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MAGNAT, subst. masc.
A. − HIST. Titre porté par les membres de la haute noblesse en Pologne et en Hongrie; noble polonais ou hongrois. Le père, une magnifique calotte de drap d'or un peu de côté sur sa tête chauve et blanche, barbe de magnat polonais et des yeux matois (Verlaine, Œuvres compl., t. 4, Mém. veuf, 1886, p. 204).En Hongrie, les magnats restèrent fidèles aux Habsbourg (Lefebvre, Révol. fr., 1963, p. 632).
B. − [Avec une nuance péj. plus ou moins marquée et souvent dans la constr. magnat de + subst. précisant le domaine] Capitaliste, industriel ou financier très puissant et très riche. Synon. roi.Les magnats de l'industrie, de la finance, du pétrole. Nous revenions (...) de Monte-Carlo (...) toute une bande: richards (...), magnats de l'Afrique du Sud (Larbaud, Barnabooth, 1913, p.288).William Randolph Hearst, le magnat de la presse des États-Unis (Civilis. écr., 1939, p.34-10):
.... il fut remarqué par le directeur du journal La Presse, Émile de Girardin. Avec l'appui de ce puissant magnat, Marinoni s'équipa un atelier et continua de creuser le problème de l'impression continue. Rousseau, Hist. techn. et invent., 1967, p. 308.
Prononc. et Orth.: [magna] ou [maɳa] et [manja]. Cette dernière prononc. ds Dupré 1972 et Martinet-Walter 1973 (8/17). Att. ds Ac. dep. 1798. Étymol. et Hist. I. 1541 plur. magnates «grands, puissants» (Michel de Tours, Trad. de Suétone, I, 21 rods Hug.), attest. isolées au xvies.; 1760 magnats «grands, puissants» (Marquis de Mirabeau, Théorie de l'Impôt, p. 247 ds Brunot t. 6, p. 131). II. 1732 (Rich.: Magnat. Ce terme vient du latin Magnus, grand. C'est une dignité en Pologne et en Hongrie). III. 1895 magnat «gros capitaliste» (Bourget, Outre-Mer, I, 197 ds Bonn., p. 89). I empr. au plur. lat. magnates/-i «les grands, les puissants» attesté dep. la Vulgate et formé sur magnus «grand» prob. sur le modèle du plur. primates, de primas, -atis, le type sing. magnas, -atis étant attesté plus tardivement alors qu'un sing. magnatus est attesté dans la Vulgate (cf. Blaise Lat. chrét. et Nierm.). Employé dans le lat. administratif en Pologne et en Hongrie, magnates est à l'orig. de II, peut-être par l'intermédiaire de l'all. où le sing. magnat est attesté assez tôt (cf. Kluge). L'emploi au sens III est repris de l'anglo-amér. (plur. 1852, au sing. 1884 ds DAE) qui n'est qu'une spécialisation du terme angl. de même type que I. Fréq. abs. littér.: 23.